WWE 2K26 levert geen overtuigend argument voor trouwe spelers om over te stappen. De roster is flink uitgebreid, de presentatie is sterker dan ooit, en er zijn kleine verbeteringen op diverse vlakken. Maar de subtiele gameplay-aanpassingen zijn noch opwindend, noch merkbaar, en bepaalde modi zetten een stap terug in de verkeerde richting. "Meer van hetzelfde met een paar kleine aanpassingen" is een saaie omschrijving voor een jaarlijkse sportgame, maar WWE 2K26 past er meer bij dan welk recent deel ook. De gebruikelijke modi zijn aanwezig, en bestaande fans kunnen de game oppakken zonder veel nieuwe uitleg. De actie in de ring is nog steeds niet de meest toegankelijke door de steeds dichter wordende systemen, maar toevoegingen zoals tegenstanders geforceerd in een hoek duwen zijn welkom. Onder de nieuwe wapens zijn punaises mijn favoriet — indrukwekkend hoe ze de hele wedstrijd in lichamen blijven steken. De nieuwe wedstrijdstipulaties — Inferno, Dumpster, I Quit en 3 Stages of Hell — zijn fijn en goed nagebootst, al zie ik mezelf na de recensieperiode alleen Inferno en 3 Stages nog terugbezoeken. De supersterrenmodellen voor de meer dan 400 worstelaars variëren van erg goed tot fantastisch, en de algehele presentatie profiteert ervan dat 2K26 uitsluitend op huidige generatie hardware verschijnt. Het commentaar is ook het beste in jaren, dankzij Wade Barrett en de hilarische Booker T, die een verfrissende energie meebrengen. Ondanks wat verouderde eigenaardigheden zoals vreemde fysica-interacties blijft de ringactie vermakelijk.

De grootste — en mogelijk meest controversiële — toevoeging is de Ringside Pass, 2K26's versie van een battle pass. Met een gratis en een premium versie van elk 40 niveaus verdien je XP door elke activiteit te spelen, wat nieuwe worstelaars, items, tijdelijke XP-boosts en virtuele valuta oplevert. Dit vervangt de oude strategie van betaalde DLC-pakketten na de lancering. Of je battle passes nu leuk vindt of niet — je hebt er waarschijnlijk al een mening over voordat je WWE 2K26 aanraakt. Persoonlijk sta ik er neutraal in. Na wat rekenwerk blijkt dat de volledige prijs van alle tier-skips weliswaar duurder is dan alle DLC-pakketten van 2K25 samen, maar ook meer beloningen biedt. De gratis niveaus alleen al ontgrendelen meer worstelaars dan 2K25 na zijn lancering aanbood. Positief is ook dat beloningen nooit verlopen, wat de giftige FOMO van veel battle passes vermijdt. Toch heeft de Ringside Pass mogelijk negatieve gevolgen voor andere modi. MyRise is dit jaar mijn minst favoriete versie van de verhaalmodus tot nu toe, vanwege overmatige opvulling. Om nieuwe verhaalmijlpalen te bereiken moet je meerdere willekeurige wedstrijden achter elkaar winnen om prestatiesterren te verzamelen. Dit schaadt het tempo enorm — een intrigerende plotwending kan plaatsvinden, waarna je vijf of zes tegenstanders op rij moet verslaan voordat het verhaal verder gaat. Ik vermoed dat dit is ingevoerd om spelers meer Ringside Pass XP te laten verdienen. Wat de reden ook is — ik mis de vlottere structuur van 2K25's MyRise. The Island, de online verkenningshub, keert terug. De toevoeging van stemacteren brengt wat leven in de omgeving, maar het blijft een onaantrekkelijke bestemming. De overvloed aan VC-cosmeticawinkels maakt het meer een digitaal winkelcentrum dan een videogame. Je kunt punten verdienen via 4-speler-wedstrijden in het nieuwe Scrapyard-gebied of via roguelite-gauntlet-runs voor de drie fracties geleid door CM Punk, Rhea Ripley en Cody Rhodes — maar de druk om VC te kopen is sterk. Een vroeg handicapgevecht op het Ripley-pad voelde zo onmogelijk moeilijk dat het leek alsof het spel fluisterde: "Als je stats hoger waren, had je dit probleem niet gehad." CM Punk's Showcase-modus is een gemengd verhaal. Het combineert een speelbare terugblik op Punk's WWE-carrière met fantasiewedstrijden tegen droomtegenstanders. Het historische deel schiet tekort — een groot deel richt zich enkel op het laatste jaar van Punk's eerste WWE-periode en zijn huidige run. Opvallende afwezigen zijn de ECW-wedstrijden, de Straight Edge Society-verhaallijnen, en zelfs Money in the Bank 2011 ontbreekt. De fantasieduels zijn leuk, maar na een tijdje verliest het zijn aantrekkingskracht. Positief: er zijn dit jaar veel minder verplichte doelstellingen per wedstrijd, wat het voltooien minder vervelend maakt. De nieuwe Gauntlet-optie — waarbij je alle 20 tegenstanders achter elkaar verslaat om direct alle Showcase-beloningen te ontgrendelen — is een leuk idee. MyGM blijft vermakelijk, zij het vertrouwd, met intergender-wedstrijden en grotere multi-man-gevechten om in te plannen. De Creation Suite laat je nu dubbel zoveel superstars en afbeeldingen aanmaken — een van de beste bestemmingen in de serie wordt nog beter. MyUniverse krijgt de WWE Draft voor extra onderdompeling, maar MyFaction zal waarschijnlijk nooit iets voor mij zijn — een VC-zware modus waarbij het samenstellen van een team op basis van TCG-stijl zeldzaamheid voor reeksen wedstrijden niet echt aanslaat. Naarmate de WWE 2K-serie jaar na jaar een nieuwe game uitbrengt, wordt het steeds moeilijker enthousiast te blijven. Visual Concepts vond een sterke formule met 2K22 en heeft daar sindsdien voorzichtig op voortgebouwd, wat resulteert in een consistent maar geleidelijk minder opwindend pakket. De toenemende VC-infiltratie begint te irriteren, zeker in een pakket dat al meerdere dure edities en betaalde ontgrendelingen heeft. Kunst imiteert het leven — het is nog nooit zo duur geweest om WWE te consumeren. Mijn gevoelens bij het spelen van 2K26 begonnen mijn huidige relatie met het WWE-product te weerspiegelen: het is nog steeds leuk, maar de negatieven halen de positieven in. Cijfer: 7.5/10

✅ Pro's

Grote, gevarieerde roster van 400+ worstelaars met sterke modellen Beste commentaar in jaren dankzij Wade Barrett en Booker T Nieuwe wedstrijdstipulaties zijn leuk en goed uitgevoerd Ringside Pass-beloningen verlopen niet — geen FOMO Creation Suite verdubbeld in capaciteit MyGM blijft vermakelijk met nieuwe toevoegingen Thumbtacks en nieuwe wapens voegen sfeer toe aan wedstrijden

❌ Con's

MyRise zwaar verslechterd door verplichte opvullende wedstrijden The Island blijft een onaantrekkelijke, VC-gedreven bestemming CM Punk Showcase mist veel iconische momenten uit zijn carrière Ringside Pass kan duurder uitvallen dan vorige DLC-strategie Gameplay-aanpassingen nauwelijks merkbaar of opwindend VC-druk sijpelt door in meerdere modi MyFaction blijft een grinding, kaartgebaseerde modus die weinig toevoegt Jaarlijkse cyclus zorgt voor afnemend enthousiasme