Een man komt een kamer binnen die gevuld is met gewapende werknemers van een kwaadaardig bedrijf dat winst maakt door de planeet te schaden. De heavy metal-muziek begint als de man verandert in een met bont bedekte wervelwind van klauwen en hoektanden. Een met moord gevuld moment later vervaagt de muziek en keert het beest terug naar de menselijke vorm, stilletjes de nu flagrant met bloed doordrenkte kamer verlaten. Dit is de belangrijkste gameplay-loop van Werewolf: The Apocalypse - Earthblood, en ik ben er voor.

Earthblood, ontwikkeld door Cyanide en vandaag verkrijgbaar voor Xboxes, PlayStations en pc, is een actie-rollenspel gebaseerd op de Werewolf: The Apocalypse-RPG op tafel. Werewolf maakt deel uit van dezelfde World of Darkness-omgeving waarin Vampire: The Masquerade zich bevindt, en is een spel over clans van intelligente, eco-krijger weerwolven die vechten tegen vervuiling, zakelijke hebzucht, vampiers en zo ongeveer alles waar ze hun klauwen in kunnen laten zakken. Het gaat over het beschermen van onze moeder aarde door wilde bovennatuurlijke gaven te gebruiken, het op te nemen tegen grondstoffenverzamelende bedrijven en andere krachten die bijdragen aan het einde van de wereld. De titulaire apocalyps? De weerwolven zouden willen dat het niet gebeurt.

Het is op een missie tegen een van die bedrijven, een oliemaatschappij genaamd Endron, dat Earthblood-hoofdpersoon Cahal zijn vrouw verliest en een van zijn clangenoten vermoordt in de resulterende, door woede aangewakkerde razernij. Vijf jaar later zelf opgelegde ballingschap helpt Cahal een Endron-aanval op de thuisbasis van zijn oude clan te dwarsbomen. Gedreven door zijn behoefte aan verlossing en de wens om zich te herenigen met zijn vervreemde dochter, voegt Cahal zich weer bij de strijd en doet hij dezelfde dingen als vijf jaar eerder, alleen met een veel dramatischer achtergrondverhaal.

Er is iets met Cahal dat ik zo overtuigend vind. Hij is dit grote, kale, sombere beest met een baard van een man die al ruw aan de randen was voordat hij zag hoe zijn vrouw voor zijn ogen op brute wijze werd vermoord. Nu is hij dit losse kanon van de weerwolf die misschien aan zijn woede toegeeft, maar verdomme, hij krijgt resultaten. Misschien voel ik me aangetrokken tot de baard, zo groot en borstelig. Misschien is het zijn gezicht, nauwelijks bewegend maar zoveel expressiever dan de NPC's met dode ogen van de game. Het zou kunnen zijn dat Cahal ogenblikkelijk kan veranderen in een heel brave jongen.

Het is vooral het hondending. Buiten de strijd heeft Cahal het vermogen om naar believen in een wolf te veranderen. Zijn huid schilfert weg in stof, zijn vorm verandert, en boem, plotseling is meneer Gruffy McBeardy de beste wilde poppen die je ooit hebt gezien. Het transformatie-effect is zo soepel en netjes dat ik er elke keer weer van moet lachen.

De menselijke vorm van Cahal is bedoeld om rond te sluipen, technologie te manipuleren en om te gaan met andere personages. Als mens kan hij vijanden besluipen en ze stilletjes uitschakelen of van ver met zijn trouwe kruisboog naar ze bespotten. Wolf-vorm is om snel te rennen, door luchtopeningen te glippen en in feite de domste doggers ooit te zijn. Misschien ligt dat aan mij.

Hoewel er enkele situaties zijn die ik ben tegengekomen waarin gedetecteerd worden leidt tot een 'game over', is stealth over het algemeen optioneel in Earthblood. Je kunt door de gangen van Endron-faciliteiten sluipen, hondensnelkoppelingen nemen door de luchtopeningen of wachten op het juiste moment voor een vernietiging in menselijke vorm. Veel van de ontmoetingen in het spel kunnen worden overgeslagen door vaardige toepassing van stealth, maar waar is het plezier daarin?

Door de strijd te beginnen activeert Cahal's 'crinos'-vorm, de krachtige samensmelting van mens en dier die de meeste mensen zich voorstellen als ze denken aan' weerwolf '. Cahal's crinos-vorm is een vreselijke, torenhoge moordmachine, alle klauwen en tanden en met bloed doordrenkte vacht. Het beest heeft twee houdingen, behendig en zwaar, één voor snelle aanvallen en behendig ontwijken, de andere voor harde, langzame aanvallen die vijanden verwoesten. Het kan vijanden grijpen en ze executeren, of ze rondgooien als speelgoed.

Dit is wanneer de heavy metal-muziek begint, en het is de best mogelijke begeleiding bij deze virtuele brutaliteit. Cahal's hybride vorm scheurt zijn vijanden in met een vlezige lichamelijkheid die mijn hoektanden doet pijn doen van voldoening.

Als het gevecht voorbij is, keert Cahal automatisch terug naar de menselijke vorm. Het is een beetje jammer. Ik zou het niet erg vinden om gewoon rond te dwalen in de vorm van een tweebenig beest, om komisch achter te kleine kratten te kruipen of verkoopautomaten met decoratieapparatuur te bedienen. Maar nee, ik word weer een man, een nietig mens die door een zee van bloed sjokt. Serieus, het bloed in deze game is zo overdreven dat het hilarisch is.

Werewolf: The Apocalypse - Earthblood is geen meesterwerk. De personagemodellen, afgezien van die van Cahal, hebben een echt budget-game-gevoel, starend in de ruimte en nauwelijks emotie terwijl ze een dramatische dialoog leveren. De AI van de vijand in stealth-situaties is niet geweldig, dit is het soort spel waarbij je een bewaker volledig onopgemerkt met voeten weg kunt wrikken van een andere bewaker, zolang ze maar van je af kijken.

Het verhaal is vrij standaard Werewolf: The Apocalypse, maar dat is niet zo erg als je bedenkt dat dit pas de tweede uitgebrachte game is die is gebaseerd op het bijna 30 jaar oude eigendom. De eerste, Different Tales ’Werewolf: The Apocalypse Heart of the Forest, werd vorig jaar uitgebracht. Het is een heel gaaf op tekst gebaseerd avontuur dat de geest van de pen-en-papier-RPG veel beter weergeeft dan Earthblood, wat leuk is, maar lang niet zo stom leuk.

Ik heb halverwege de jaren negentig veel World of Darkness-games van White Wolf gespeeld. Ik speelde tafelblad. Ik woonde live-action rollenspellen bij. Ik runde een BBS genaamd "Atlanta By Night", waar tientallen modemgebruikers in zouden loggen om hun vampier- en weerwolfpersonages na te spelen. Ik hielp zelfs in het magazijn van het in Atlanta gevestigde bedrijf in ruil voor gratis bronnenboeken en t-shirts. Die versie van mij, ik uit de jaren '90, zou zoveel van Earthblood hebben gehouden. Hij zou in de groezelige woonkamer van zijn appartement zitten, zwarte kleding, eyeliner en een extra grote zilveren ankh-ketting aan, urenlang het spel spelen. Hij zou het volume hoger zetten, totdat het metaal de muren trilde en zijn tanden op elkaar knarste van wilde vreugde terwijl Cahal bloedplassen maakte over de stomme linoleumvloeren van Endron.

Werewolf: The Apocalypse - Earthblood verandert me terug in die vroege 20-iets gothic-wannabe. Hij was stom, maar wist, net als dit spel, hoe hij het naar zijn zin moest hebben.