Een franchise die jarenlang stil heeft gelegen, loopt vaak tegen de uitdaging aan: speel je in op de nostalgie van oude fans, of probeer je een volledig nieuw publiek aan te spreken? Shinobi: Art of Vengeance weet dat spanningsveld meesterlijk te balanceren. Het resultaat is een strak geregisseerde actie-platformer die zowel oude bekenden als nieuwkomers weet te bekoren – en gerust genoemd mag worden bij de beste games van de afgelopen jaren.

Het verhaal draait om Lord Ruse, een genadeloze schurk en leider van het militaristische ENE Corp. Hij bemachtigt een legendarisch artefact dat hem de macht geeft om zijn droom van wereldheerschappij te verwezenlijken. Na een brute aanval op het dorp van de Oboro Clan zweert Joe Musashi wraak. Wat volgt is een wereldwijde reis langs uiteenlopende locaties, waarin je strakke platformactie, een diepgaand combo-gebaseerd vechtsysteem en een flexibel arsenaal aan vaardigheden tot je beschikking hebt. Vanaf het eerste moment voelt de besturing messcherp – elke overwinning gaf me voldoening, en elke nederlaag dwong me beter te worden.

Voor deze eerste Shinobi-game sinds 2011 sloeg Sega de handen ineen met Lizardcube, de studio die eerder succes had met de heropleving van Streets of Rage en Wonder Boy. Een gouden greep: de kenmerkende handgeschilderde stijl van Lizardcube zorgt voor een van de mooiste games van het jaar. Elk level is een visueel kunstwerk dat het avontuur perfect omlijst.

Als Musashi doorkruis je uiteenlopende biomen, van het rustige Oboro-dorp tot futuristische steden, geheimzinnige laboratoria en zelfs bovennatuurlijke woestijnen. De afwisseling in setting maakt elke missie een spektakel, compleet met over-the-top vijanden die vragen om ninja-precisie. Hoewel de visuals direct in het oog springen, is het de vloeiende combat die je geboeid houdt. Je kunt je speelstijl aanpassen door vier Ninpos en twee amuletten te kiezen, die je gevechten telkens een andere dynamiek geven. Vijanden zoals soldaten, ninja’s en demonische wezens bouw je op naar een executieaanval, waarna je ze stijlvol afmaakt. En als het te heet onder je voeten wordt, kun je vertrouwen op krachtige Ninpo-aanvallen – variërend van vlammenregen tot een gigantische slang – of zelfs Ninjutsu-technieken die de strijd volledig kunnen omkeren. De 15 uur durende campagne blijft je uitdagen, met creatieve gevechtssituaties en spectaculaire eindbazen die steeds een tandje hoger gaan.

Buiten de gevechten houdt de soepele platformactie de adrenaline hoog. De lineaire levels hebben vaak een Metroidvania-achtige structuur, met vertakkingen die leiden naar waardevolle upgrades of nieuwe wapens. Sommige zijpaden leveren extra moeilijkheden op, maar belonen je rijkelijk met unieke gear of shopuitbreidingen. De levels zijn groot en slim ontworpen, maar soms iets té lang, waardoor de drang om "nog één level" te spelen weleens afneemt.

Ondanks dat kleine kritiekpunt keek ik telkens uit naar de volgende uitdaging. Shinobi: Art of Vengeance is zonder twijfel het beste werk van Lizardcube tot nu toe en een toonbeeld van hoe je een klassieker nieuw leven inblaast zonder zijn ziel te verliezen. Deze game laat zien dat Sega’s strategie om slapende franchises terug te brengen meer dan de moeite waard is – en ik kan niet wachten om te zien welke iconen nog volgen.