Assassin’s Creed: Valhalla, een enorm spel gemaakt tijdens een pandemie en met een eigen studio en moederbedrijf in crisis, is een spel dat een aantal moeilijke dingen probeert te doen. De eerste Assassin’s Creed in twee jaar, en de 12e grote Assassin’s Creed in het algemeen, is het werk van makers die proberen het verleden van de franchise te eren en tegelijkertijd de toekomst in kaart te brengen. Ze hebben geprobeerd de formule voor games in de open wereld in het algemeen te veranderen. En ze hebben een poging gedaan om de dubieuze moraal van Viking-verovering uit te beelden. Wat schokkend is, is dat Valhalla hier bijna altijd in slaagt, door een indrukwekkend spel te creëren dat boven veel andere hedendaagse avonturen in de open wereld staat.

Net als de vorige Assassin's Creeds is Valhalla een third-person avontuur in een open wereld met stealth-actie en veel moord. En net als die games, bevat het twee verhaallijnen. De ene speelt zich af in de moderne tijd, inclusief personages en verhalende elementen die al bestaan ​​sinds het origineel uit 2007. Dat verhaal van Assassijnen die tegen Tempeliers vechten, gaat over oude voormenselijke beschavingen, geheime oorlogen tussen schimmige groepen en krachtige artefacten van weleer. De andere verhaallijn - degene die je 95% van het spel speelt - speelt zich af rond 875 na Christus, toen Vikingen en hun clans Noorwegen verlieten en delen van Engeland en Europa verkenden en veroverden.

Tegenwoordig speel je als Layla Hassan, een onderzoeker die werd geïntroduceerd in Assassin’s Creed Origins uit 2017 en die bleef schitteren in de hedendaagse sequenties in Assassin’s Creed Odyssey uit 2018. Layla en haar bemanning van Assassins proberen te voorkomen dat de wereld eindigt, en ze zijn naar de laatste rustplaats van een speciale Viking genaamd Eivor gereisd. Ze geloven dat deze Viking en zijn of haar verleden het geheim kunnen bevatten om de moderne wereld te redden van een ramp. Om de geschiedenis en het verhaal van Eivor te ervaren, betreedt Layla de Animus, een apparaat waarmee mensen het leven van mensen uit het verleden opnieuw kunnen beleven, gebruikmakend van hun DNA-herinneringen ... of zoiets. Het is gewoon magische wetenschap mumbo-jumbo, denk er niet te veel over na.

Eenmaal in de Animus kruip je in de huid van Eivor, een Viking-krijger wiens ouders werden vermoord toen ze jong waren.​Eivor wordt opgevoed door Styrbjorn, de koning van de clan en wordt in wezen broers en zussen met de zoon van de koning, Sigurd.

Spelers kunnen ervoor kiezen om een ​​mannelijke Eivor, een vrouwelijke Eivor te besturen of een derde optie te kiezen die tussen de twee afwisselt. Ik koos voor de vrouwelijke Eivor en dacht daarna niet echt na over mijn keuze. Omdat het spel is geschreven om die geslachten te ondersteunen, komt het nooit voor in speurtochten of dialogen. Het betekent dat Eivor hetzelfde wordt behandeld, man of vrouw, wat leuk is maar ook als een gemiste kans voelt.

Het spel begint in Noorwegen, waar spelers eerst Eivor leiden in een zoektocht naar wraak. Binnenkort gaat het spel over politiek. Eivor en Sigurd hebben genoeg van de koning en zijn beslissingen over hoe te regeren. Ze rekruteren hun vrienden om samen met hen uit Noorwegen te vertrekken en naar Engeland te zeilen. Eenmaal in Engeland is het de missie van Eivor om haar clan te helpen een bloeiende nederzetting op te bouwen in een nieuwe wereld, terwijl ze onderzoekt en vecht om bondgenoten te creëren in heel Engeland.

Deze opzet geeft heel Valhalla een overtuigend, consistent gevoel van doelgerichtheid en momentum. Niet alleen in het hoofdverhaal, maar ook in de gameplay en voortgang. Het geeft Valhalla meer structuur dan eerdere Assassin's Creed-games, die soms urenlang slenterden voordat ze de plot weer vonden. In Valhalla voedt bijna alles wat je doet dit verhaal over het verkennen, veroveren en bouwen van bondgenoten met andere koninkrijken.

Voor degenen die de vorige games niet hebben gespeeld, zou Valhalla gemakkelijk te volgen moeten zijn. Hoewel er verwijzingen zijn naar andere games, staat het grootste deel van Eivors verhaal los van het meta-verhaal van de serie. Alleen het einde van het spel, dat ik hier niet zal bederven, lijkt kennis te verwachten van de moderne verhaallijnen van de franchise, met zoveel kruisverwijzingen dat zelfs een oude fan als ik een wiki aan het controleren was om alles uit te zoeken.

ox One, Xbox Series X / S, pc, Stadia

Valhalla's grootste en meest interessante toevoeging aan de Assassin's Creed-formule zijn de Kingdoms. Dit zijn grote delen van de kaart die worden geregeerd door verschillende koningen, heren, bisschoppen en edelen. Als Eivor bepaal jij op welke van deze koninkrijken je je moet concentreren. Je brengt daar een paar uur door met mensen te praten om uit te zoeken hoe je een alliantie met dit koninkrijk kunt smeden. Soms gaat het om het werken met de koning die de leiding heeft. Andere keren krijg je de taak een monarchie omver te werpen of een jonge koning te helpen zijn vijanden te leiden en te overleven. Elk koninkrijk kostte me twee tot vier uur om te voltooien en voelde als een seizoen van een tv-show. Kingdoms staan ​​los van de belangrijkste overkoepelende plot van Valhalla, waarin Assassins, relikwieën, geheimen en machtige vijanden zich in de schaduw verbergen. Maar ze helpen het verhaal van Eivor en je clan nog steeds vooruit. En net als bij een goed tv-programma eindigen deze seizoenen regelmatig met een verhalende climax die bevredigend aanvoelt.

In deze koninkrijken probeert het spel een balans te vinden tussen wie Vikingen waren en hoe wreed ze konden zijn toen ze vreemde landen binnenvielen. Spelers besteden veel tijd in dit spel aan het werken met lokale gemeenschappen en steden, hen te helpen en van hen te leren. Maar je besteedt ook veel tijd aan het overvallen van kerken en het voeren van oorlogen tegen de lokale bevolking en indringers. Eivor lijkt te begrijpen dat wat er gebeurt niet altijd eerlijk of aardig is voor de Engelsen die dit land hun thuis noemen. Ze geeft hier direct commentaar op en toont soms spijt. Ze stopt echter nooit met het uitbreiden van haar clan en overvallen. Uiteindelijk neigt Valhalla zijn sympathie naar de Noorse jagers. Ze laten ze zien als moedige, maar bloeddorstige krijgers en indringers die bereid zijn een kerk in brand te steken voor zilver. Maar ze tonen ook de medelevende kant van hen en benadrukken het verlangen van veel Vikingen naar een nieuw leven, vrij van onderdrukkende koningen en oneindige oorlog. Ze kwamen natuurlijk terecht in Engeland, een land vol onderdrukkende koningen en eindeloze oorlogen. Hoe meer dingen veranderen ...

Hoewel koninkrijken en hun op zichzelf staande missies de grootste en beste verandering zijn in de gameplay-loop van Assassin's Creed, zijn er andere veranderingen die tekortkomingen verhelpen van de formule die is geïntroduceerd met de franchise-veranderende Origins en zijn opvolger, Odyssey. Hoewel die spellen groot en open waren en beter aanvoelden om te spelen, maakten veel herhaalde nevenactiviteiten en speurtochten ze soms ook eentonig en repetitief.

Valhalla haalt sommige dingen weg en herschikt andere. Bijmissies zijn heel anders. Voor het grootste deel zijn de lange sidequests van Origins en Odyssey voorbij, die spelers zouden kunnen meenemen op een reis in meerdere stappen door een groot deel van de wereld van het spel. In plaats daarvan is de kaart in Valhalla gevuld met kleinere, snellere en meer gevarieerde activiteiten en speurtochten om te doen en te zien. Natuurlijk zijn er nog steeds willekeurige mensen om te helpen, maar hun problemen zijn vaak kleiner en hoeven niet te worden rondgetrokken over de kaart. Op een berghelling in Noorwegen vond ik bijvoorbeeld een Viking die aan het slaapwandelen was en mij nodig had om hem terug naar zijn kamp te helpen. In Engeland kwam ik enkele nonnen tegen die probeerden het land te ontvluchten en die bescherming nodig hadden. Een van mijn favoriete ontmoetingen betrof een Viking-stel dat vond dat hun relatie saai en saai was. Dus vroegen ze me om dingen kapot te maken en een vuur te maken in hun huis, zodat ze de passie weer konden voelen, zoals toen ze jonger waren en zij aan zij vochten in veldslagen. (Spoilers: het werkte.)

Deze ontmoetingen verstoppen je zoektochtdagboek niet. Je vindt ze door gloeiende stippen op je kaart te verkennen. Wat je vindt, duurt meestal maar een paar minuten en blijft bij een klein deel van de wereld, zoals een huis, een boom, een kamp of een rivier. Daarom voelde ik me gedwongen om ze af te maken als ik er toevallig een in de wereld vond.

In andere open-world games zou ik merken dat ik wat bij-inhoud vermeed omdat het gewoon meer uren druk werk was. Maar in Valhalla zorgden deze kleine ontmoetingen ervoor dat ik lang na mijn bedtijd aan het spelen was, en niet omdat ik een nieuw wapen of nieuwe uitrusting wilde, maar gewoon omdat ik wilde zien welk nieuw miniverhaal ik op het punt stond tegen te komen.

Valhalla wijkt ook af van enkele van de vervelende aspecten van Origins en Odyssey met zijn gestroomlijnde buitensysteem. Hoewel je in de game nieuwe uitrustingen en wapens vindt, is deze veel beperkter. U zult niet duizenden bogen en helmen verzamelen om ze te verkopen. In plaats daarvan is er een vast aantal uitrusting en wapens in de wereld, en als je ze eenmaal hebt gevonden, zul je ze niet meer terugvinden. Ze zetten ook niet alleen vijanden af. In plaats daarvan worden ze altijd gevonden aan het einde van missies of op specifiek gemarkeerde plekken op de kaart, vaak met de voltooiing van een omgevingspuzzel. Het belangrijkste voordeel van deze wijziging is dat u geen tientallen uren hoeft te spenderen aan voorraadbeheer, zodat u zich kunt concentreren op de uitrusting die u leuk vindt en deze kunt verbeteren met materialen die u in de wereld vindt.

Vergis je niet, dit is een grote Ubisoft-game, dus er is nog steeds veel inhoud in de wereld die je kunt vinden en voltooien. Het is gewoon gevarieerder en interessanter. Voorbij zijn de duizenden vijandelijke bases en schatkisten in Odyssey. In plaats daarvan heb je vreemde puzzels om op te lossen, vervloekte landen om te genezen en kleine verhalen om mee te maken. Het algemene effect hiervan is dat ik merkte dat ik uren speeltijd verloor door gewoon de wereld te verkennen, nieuwsgierig naar wat voor nieuws ik zou kunnen vinden of puzzelen dat ik zou kunnen ontdekken op de volgende heuvel. Het is heel gemakkelijk om uren en uren in dit spel door te brengen voordat je het beseft, en het voelde zelden als een sleur.

Hoewel veel fans genoten van de vorige games, hadden sommigen, waaronder ikzelf, het gevoel dat de franchise zijn oorsprong vergat en vond het niet leuk dat het minder gefocust was op stealth en moorden. Valhalla is geen volledige terugkeer naar de meer klassieke stealth-gerichte Assassin's Creed-games, maar het is duidelijk dat de ontwikkelaars een deel van die klassieke actie in deze nieuwe game wilden terugbrengen.

Dus vrij snel Valhalla binnen, je ontvangt een verborgen mes van een paar Hidden Ones (ook wel Assassins genoemd voordat ze zichzelf zo noemden). Eivor is zelf geen Assassin, maar ze leert wel een paar tactieken van deze twee Assassins, waaronder hoe ze het mes moet gebruiken en hoe ze zich moet mengen om zich in het volle zicht te verstoppen. Het belangrijkste hulpmiddel om dit te doen is een kap, die spelers kunnen uitrusten wanneer ze steden betreden waar Vikingen niet welkom zijn. Met deze kap kun je voorzichtig langs vijanden lopen zonder dat ze je opmerken, opgaan in de menigte of chillen op een bankje met een willekeurige burger. Dit zijn allemaal stealth-opties die in eerdere games zijn verschenen, en het is leuk om ze terug te zien in Valhalla, zelfs als het niet altijd werkt. Soms dacht ik dat ik veilig was om iemand te vermoorden en toen werd de hele stad nog steeds op de hoogte gebracht. Andere keren zou ik proberen iemand te vermoorden, maar het spel klopte af en ik bleef blootstaan te midden van een grote menigte boze bewakers. Dit soort jank heeft altijd bestaan in Assassin's Creed-spellen, dus als je het eerder had kunnen verdragen, zou het goed moeten komen. Maar het is vermeldenswaard dat deze problemen - en problemen met het opklimmen van muren of het missen van sprongen - nog steeds aanwezig zijn. Het zijn ook nietjes uit de serie, denk ik.

Een ander terugkerend kenmerk in Valhalla is het vermogen om te groeien en uw eigen persoonlijke regeling te verbeteren. Dit werkt op dezelfde manier als de Villa in Assassin’s Creed II en je hoeve in Assassin’s Creed III. Aan het begin van het spel is de nederzetting niet meer dan een paar tenten en een oud langhuis op een heuvel vol bandieten. Terwijl je het opbouwt, verschijnen er nieuwe personages en sommige hebben hun eigen verhalen en speurtochten die je kunt voltooien als je meer wilt weten over je clan. Daarnaast kun je nieuwe functies ontgrendelen, zoals de mogelijkheid om de Hidden Ones te helpen doelen te verslaan, een manier om je longship aan te passen of de mogelijkheid om vis te vangen en te verkopen. De meeste van deze dingen zijn niet essentieel om het spel uit te spelen, maar het helpt wel om je clan en hun huis levendiger en persoonlijker te maken. Ik heb die tattoo-winkel gebouwd. Ik heb geholpen bij het opzetten van die boerderij. En als er nare dingen zouden gebeuren met mijn huis of de mensen die daar woonden, voelde ik me meer geïnvesteerd in het helpen herstellen van dingen of het nemen van wraak.

De belangrijkste manier waarop u uw nederzetting opbouwt, is door invallen te voltooien. Bij invallen in Valhalla gaat het erom dat jij en je clangenoten grote kloosters aanvallen en plunderen die overal op de kaart te vinden zijn. Elk klooster heeft een schat en middelen om te plunderen, hoewel je door grote groepen vijanden moet vechten om het te bereiken, en je hebt hulp nodig van je mede-Vikingen. Deze invallen, hoewel leuk, zijn een ander voorbeeld van Ubisoft die probeert het slappe koord te bewandelen tussen het afbeelden van Vikingen als indringers en kolonisten. Het spel dwingt je bijvoorbeeld niet om vijandig te zijn. Je kunt eigenlijk gewoon rond deze kloosters lopen terwijl je je kap draagt en bewakers ontwijkt. En als je besluit om op je Viking-aanvalshoorn te blazen om een inval te beginnen, mag je niet vrij monniken of onschuldige mensen doden die rennen voor hun leven. Als u dit doet, mislukt de inval. Zelfs als je de onschuldigen spaart en alleen kerken aanvalt, brand je nog steeds huizen en kerken tot de grond toe en steel je hun spullen. Het belangrijkste excuus dat de game biedt, is dat de kloosters worden gerund door corrupte klootzakken. Het is historisch correct dat Vikingen een inval deden, maar voor degenen die niet op hun gemak zijn om de fantasie te leven een koloniserende indringer te zijn, zullen raids hoogstwaarschijnlijk een zure smaak in je mond achterlaten. Voor mij bezorgde het me gemengde gevoelens over Eivor en haar clan. Ik vond ze nog steeds leuk en gaf om wat er met ze gebeurde, maar ik kon dit zeurende gevoel niet in mijn achterhoofd schudden terwijl ze lachten en huilden, dat ze ook moorden en plunderden.

Na meer dan 60 uur Assassin's Creed: Valhalla te hebben gespeeld, was ik verrast door hoe goed het in staat was om te innoveren en klassieke elementen terug te brengen, zoals sociale stealth en de ontwikkeling van nederzettingen. Ik wou dat er hier wat meer stiekeme actie was, maar was blij om op zijn minst een toename te zien van recente games. Valhalla doet ook goed werk door de Vikingen af te schilderen als dodelijke indringers en verloren kolonisten die op zoek zijn naar een nieuw leven.

De veranderingen die Valhalla in de franchise brengt, voelen zo goed als een warm haardvuur tijdens een koude winternacht. De ontwikkelaars van de game hebben een wereld gecreëerd die geweldig is om te verkennen, die uren en uren van mijn dag opslokte voordat ik hem opmerkte. De veranderingen in de manier waarop de game omgaat met buit en questen, maken het bijvoorbeeld een leukere ervaring om te spelen. Over het algemeen voelt het veel zorg en er is nagedacht om Valahalla minder als een checklist met dingen te doen te laten voelen en meer als een wereld om organisch te ervaren.

Dit is misschien niet wat oude fans die de meer stealth-georiënteerde games missen, wilden, maar voor degenen die op zoek zijn naar een grote, open wereld die niet saai is, is er niet veel beter dan Valhalla.