Ik heb veel onbekende planeten in games bezocht. Vaak als een enige ontdekkingsreiziger, stilletjes door ruïnes of oerwouden zoekend, alleen met mijn gedachten terwijl ik het pad voorwaarts uitstippel. De Gunk is ook een beetje zo, behalve dat je nooit helemaal alleen bent. Het is alsof je een afgelegen buitenaards landschap onderzoekt terwijl je moeder over je schouder meekijkt en zegt dat je voorzichtig moet zijn of dat het tijd is om naar huis te komen en te eten.

Inderdaad, de twee hoofdpersonages van de game, partners Rani en Becks, hebben soms een bijna ouder- en kinderlijke relatie. Ze hebben hun gammele 'Bunny'-ruimteschip op deze onbekende wereld geland om op zoek te gaan naar een energiebron die ze vanuit de ruimte hebben gedetecteerd, in de hoop dat het waardevol genoeg is om hun berg schulden af ​​te betalen. Rani - het personage van de speler - is een prikkelbare ontdekkingsreiziger. Ze is impulsief en avontuurlijk en grijpt de kans om in de plaatselijke grotten en struikgewas te duiken. Becks is praktisch en verantwoordelijk en neemt met tegenzin een moederrol op zich. Omdat ze op haar hoede is voor veldwerk, blijft ze bij het schip en herinnert Rani er via haar oortje aan dat ze niet roekeloos moet zijn.

Wat een stille, Metroid-achtige duik in begraven geheimen zou kunnen zijn, wordt zo iets anders. The Gunk gaat zowel over de band tussen dit duo en hun moeilijke situatie als over wat ze vinden. De handeling van het verkennen wordt tussen hun twee perspectieven geduwd en getrokken - een simpele draai aan een oude formule die gemakkelijk te waarderen is. Het is dan ook jammer dat de planeet zelf hun avontuur een beetje plat maakt.

Zoals je je kunt voorstellen, is dit geweldig voor het verzamelen van hulpbronnen, plantaardig of mineraal, die vervolgens kunnen worden gebruikt om Rani's uitrusting terug op het schip te upgraden. Een handschoenachtige bevestiging rond het mondstuk betekent ook dat grotere voorwerpen naar binnen kunnen worden getrokken, vastgepakt en weer weggegooid - inclusief kleine aanvallers en de explosieve zaden van een bepaalde plant die je nodig hebt om obstakels te verwijderen. Maar zoals bij elke goede stofzuiger, is het vooral goed voor het opruimen van modder - de titulaire smurrie, een snotterige zwarte smurrie die de omgeving verstikt, ontkleurt en het leven uit alles eromheen haalt. Soms is het er gewoon, in bolvormige massa's, en blokkeert het de weg. Andere keren zweeft het dreigend rond, of brengt het vijandige wezens voort die moeten worden vernietigd.

Verkennen en opruimen in The Gunk

Er is zeker een zeker plezier in het opzuigen van je omgeving in The Gunk. Onkruid en brokken erts bieden net genoeg weerstand om ervoor te zorgen dat het bevredigend is wanneer ze zich eindelijk van hun ligplaats losmaken, zoals wanneer je een vijandelijk projectiel van zijn vliegpad plukt en het vervolgens terug naar de afzender pompt. Wat betreft het verwijderen van de smurrie, het is alsof je recht in de hoeken van een vuile vloer komt met een stofzuigermondstuk en een ongerept oppervlak van onderaf ziet verschijnen. Of misschien nauwkeuriger, zoals het gevoel dat een chirurg krijgt bij het opruimen van een infectie, het verwijderen van de rot die de patiënt verzwakt. En wanneer je het laatste lastige stipje hebt geabsorbeerd, haalt The Gunk die oude Okami-truc uit om de natuur weer tot leven te laten komen met een overvloed aan kleuren - beloning voor een goed uitgevoerde klus.

Het probleem is dat het na een tijdje als een baan begint te voelen, samen met de nogal ambachtelijke platformroutines eromheen. Wat aanvankelijk aanvoelt als een rijke propositie, onthult verrassend snel zijn beperkingen. Zo maak je al vroeg kennis met een soort zaad dat verandert in enorme paddenstoelen als je het in een energiepoel gooit, waardoor je nieuwe gebieden kunt bereiken. Ik ben de tel kwijtgeraakt hoe vaak deze truc tijdens het spel wordt herhaald, en hoewel er soms kleine obstakels zijn die de twee scheiden, is het vaak gewoon een kwestie van het zaad pakken en het naar het doelwit lobben.

Ook in veel andere opzichten evolueren de inzet en de eisen van je expeditie nauwelijks totdat het spel op zijn laatste punt zit, als een Zelda-kerker die vastzit in de tweede versnelling. Zuig nabijgelegen smurrie op en kleurrijke planten en paddenstoelen bloeien. Deze fungeren als trappen, ladders en bruggen naar verdere grond (inclusief een die er onheilspellend uitziet als een grote ontplooide tong), maar geen enkele heeft verder interessante eigenschappen. De bewoners van de smurrie zijn er ondertussen maar in drie smaken, en terwijl hun aantal tegen het einde toeneemt, is het een eendimensionale taak om ze te verzenden.

Ik begon de verkenningsbug na een paar uur te verliezen, toen ik me realiseerde dat ik niet veel zou tegenkomen dat echt vers was. Het is vreemd dat er niet eens veel verschillende soorten planten zijn om te scannen buiten de openingssecties, en dat zoveel bizarre en potentieel intrigerende items helemaal niet kunnen worden gescand. Dit leek echt een omissie toen ik een buitenaardse faciliteit tegenkwam en slechts een paar meubels konden worden onderzocht om me iets over de plaats te vertellen. Het is dubbel frustrerend dat Rani constant haar verbazing uitspreekt over elke nieuwe ontdekking, terwijl de systemen van de game weigeren mijn nieuwsgierigheid te belonen.

Ik kon het niet helpen deze ervaring te vergelijken met die van Journey to the Savage Planet, die een even kleurrijke wereld biedt om onder vergelijkbare omstandigheden te verkennen. Savage Planet is een grotere game, dus het is geen helemaal eerlijke vergelijking, maar het is moeilijk om niet te voelen dat The Gunk een deel van de intriges en speelsheid mist die Typhoon Studios in de ontdekkingen van zijn wereld heeft geïnjecteerd. Als alternatief zou het helpen als de lus van het verbouwen en upgraden van hulpbronnen net zo aantrekkelijk was als die in Image & Form's eigen Steamworld Dig 2. In veel opzichten is The Gunk vergelijkbaar, maar je een weg banen door Dig 2 voelt doelgerichter. Hier leidt het zoeken naar geheimen buiten de gebaande paden alleen maar naar meer generieke bronnen, en aangezien de meeste upgrade-ontgrendelingen zijn gekoppeld aan het aantal objecten dat je hebt gescand, zijn ze optioneel en maken ze nauwelijks een verschil. Ook is het opruimen van smurrie gewoon niet zo boeiend als een activiteit als mijnbouw. In plaats van een weg te banen naar diepere mysteries, herstelt het de normaliteit en wordt het meer een huishoudelijk karwei naarmate het avontuur vordert.

Bij dit alles bleef ik echter geïnvesteerd in het heen en weer tussen Rani en Becks, en de moeilijke beslissingen die ze moesten nemen vanwege hun onzekerheid. De warmte van hun relatie en de fluctuaties in de soap-opera sluiten mooi aan bij enkele schrijnende grote ideeën over de ethiek van hun werk. Ze kwamen immers oorspronkelijk niet naar deze planeet om het schoon te maken, maar om natuurlijke reservaten te identificeren voor de winning van bedrijven, en de vage grens tussen exploratie en exploitatie speelde vaak in mijn achterhoofd toen ik middelen opzocht die ik zojuist had gered van de zwarte goo.

Het punt is natuurlijk (nogmaals, zoals Savage Planet), dat Becks en Rani ook worden uitgebuit, gedwongen om te zoeken naar landbouwbare energie, ecosystemen negerend, omdat ze geen economische macht hebben om te weigeren. Hoezeer Rani ook geniet van het gevoel van ontdekking, de omstandigheden erachter zijn verre van ideaal, en Becks' constante zorgen zijn een teken dat Rani zichzelf in gevaar brengt voor de winst van anderen. Slim, het is deze realiteit die hun toekomst samen net zo zwaar onder druk zet als hun persoonlijkheidsverschillen, terwijl ze ook hun bredere verantwoordelijkheden in twijfel trekken.

Maar uiteindelijk wilde ik dat The Gunk ofwel een beknopte verkenning van de personages en thema's zou zijn, ofwel een substantieel actie-avontuur. Zoals het is, rond zes uur, is het iets er tussenin. Of ik had in ieder geval de gameloop nodig om me meer gevoel te geven voor de reis van de personages - de opwinding, de angst - dan mogelijk was. Het spijkert de spanning tussen het praktische en het wonderlijke niet vast. Ondanks de kleurrijke visies en plot-onthullingen, en mijn steun voor Rani en Becks, waren de uitdagingen in deze buitenaardse wereld te routineus en vertrouwd. En dat geldt voor de smurrie zelf. Als het de topattractie zou moeten zijn die alles samenbindt, is het niet plakkerig genoeg.