Shin Megami Tensei V vindt plaats in twee Tokyo's - beide zijn echt, ondanks wat de engelen je op hun slechtste dagen zullen vertellen. Lichamen en geesten pompen nog steeds door straten, metrostations en de andere bekende verkeersaders van de stad. Ze steken lang vergeten leylijnen over en produceren een nieuwe mysterieuze geometrie: alle mobiele telefoons, naamloze goden en hongerige demonen. De God van deze wereld mag dan dood zijn, de steden niet.

De Shin Megami Tensei-serie is de vlaggenschipfranchise van Atlus, een Japanse uitgeverij. Ondanks zijn cult-aanhang, onberispelijke gameplay en ongeëvenaard karakterontwerp, moet de serie zich echter nog stevig verankeren in het Amerikaanse gamingbewustzijn. In plaats daarvan is de spin-off-serie Persona het idee van veel mensen van de moderne JRPG gaan definiëren. Maar zelfs wanneer het wordt overschaduwd door de serie waarmee het begon, blijft Shin Megami Tensei uitdagend vreemd - en Shin Megami Tensei V is misschien wel de beste game van de serie tot nu toe.

De franchise staat bekend om zijn lonende, uitgebreide en keiharde gevechten, zijn beknopte, genuanceerde schrijven over geloof, filosofie en macht, en enkele van de beste (en meest psychoseksuele) vijandige ontwerpen in het hele medium. Shin Megami Tensei V belichaamt elk van deze aspecten in schoppen, herhaalt en verfijnt ze zonder te eisen dat een speler bekend is met de spellen die eraan voorafgingen. Ik geloof dat het niet alleen een keerpunt kan markeren voor de verhalende en thematische kern van de serie, maar ook voor zijn plaats in de reguliere gaming-canon.

Dit alles ondanks de tientallen uren die ik verloor aan het barebone-opslagsysteem.

Shin Megami Tensei V begint met een acht tot tien uur durende tocht door de woestijn, na een korte introductie in het moderne Tokio. Het is, net als al het zand, ongelooflijk schurend. De tutorial duurt in totaal ongeveer twee uur, een feit dat ik heel goed heb geleerd door het bijna vier keer te herhalen, omdat ik steeds vergat op te slaan nadat ik het had voltooid - alleen om absoluut te worden verpest door een verrassend moeilijke ontmoeting. Shin Megami Tensei heeft geen automatische opslag of checkpoints. Mijn werkelijke speeltijd is ongeveer 15 uur meer dan wat de in-game klok me vertelt.

Je speelt als een Nahobino, een samensmelting van mens en demon die het potentieel heeft om uit te groeien tot een god. Al vroeg stelt SMT V vast dat de Abrahamitische God, die in het grootste deel van de serie YHVH wordt genoemd, slechts een van de vele werkelijk goddelijke wezens was, Nahobino genoemd, samengesteld uit gelijke delen Kennis en Leven. Echter, YHVH ontdeed uiteindelijk zijn medegoden van hun kennis - die vervolgens werd doorgegeven aan mensen toen we aten van de Boom van Kennis van Goed en Kwaad. YHVH veranderde vervolgens de wetten van het universum om de fusie van mensen en demonen te voorkomen, waardoor potentiële Nahobino Hem niet zou uitdagen.

In het tweede hoofdstuk van het boek Genesis schept God twee mensen - Adam en Eva - die door de Hof van Eden dwalen. Ze kunnen niet sterven en aan al hun behoeften wordt voldaan. Er is echter één regel. Ze kunnen de vrucht van een bepaalde boom niet eten, die kennis van goed en kwaad bevat. Op een dag eet Eva, nadat ze door een slang is overtuigd, van de vrucht en zowel Adam als Eva worden uit de hemel geworpen en sterfelijk gemaakt. De meeste mensen zouden je vertellen dat ze misleid was om de vrucht te eten - maar ik denk niet dat ik wat er met Eva gebeurt een truc zou noemen.

Het kernargument van de slang is eenvoudig en overtuigend. “God kent de waarheid van goed en kwaad. Wil je niet dichter bij God zijn?”

Ik weet niet hoe je haar kunt verwijten dat ze dat wil.

Na een paar uur onthult het spel dat God kleinzielig en wreed was en dat hij al 18 jaar dood is. Dan stelt Shin Megami Tensei V je een moeilijke vraag: wat doe je met de afwezige troon van de schepping?

Om deze vraag te beantwoorden, besteed je veel tijd aan het bevechten van zowel engelen als demonen met behulp van het serie-kenmerkende "Press-Turn" -vechtsysteem, dat het introduceerde in SMT III: Nocturne. Het blijft mogelijk het beste turn-based vechtsysteem in het hele medium.

Het is op het eerste gezicht vrij eenvoudig. Demonen hebben elementaire affiniteiten: als je je op hun zwakheden richt of een kritieke treffer maakt, krijg je een extra actie en als je een aanval mist of een vaardigheid gebruikt waar een demon immuun voor is, worden twee acties weggenomen. Dezelfde regels zijn van toepassing op zowel jou als de demonen waarmee je wordt geconfronteerd.

Jij en je drie demonische metgezellen, die je kunt rekruteren via een mix van gespreksbomen en geschenken tijdens een willekeurige ontmoeting of fusie van degenen die zich al bij je hebben gevoegd, beginnen elke beurt met één actie. Dit betekent dat een bepaalde beurt tussen de één en acht acties kan hebben als je herhaaldelijk voltreffers maakt of de zwakte van een vijand raakt. Als dat veel klinkt, is dat het ook. Je hebt echter vaak alle acht van die acties nodig om de brute ontmoetingen van de game te overleven. Het vechtsysteem werkt immers twee kanten op.

De Shin Megami Tensei-serie staat bekend om zijn verbazingwekkend moeilijke, "oneerlijke" baasgevechten - deze reputatie is zowel onnauwkeurig als welverdiend. Maar het is natuurlijk moeilijk; je vecht tenslotte tegen verstoten, eenzame en gebroken goden. Je daagt de botten van de wereld zelf uit.

Ontmoetingen kunnen ongelooflijk moeilijk zijn - zelfs de diverse vijanden die door de bovenwereld van het spel dwalen, kunnen je feest vernietigen als je niet oplet - maar ze zijn zelden oneerlijk, vanwege de enorme toolkit waartoe de serie je toegang geeft.

Het verslaan van een Shin Megami Tensei-baas is meestal geen kwestie van uitvoeren maar van plannen, en daarom kan de serie oneerlijk lijken voor nieuwe spelers. Je eerste poging tot een baas, tenzij je extreem veel geluk of helderziend bent, zal niet goed gaan. Ze zullen onredelijk krachtige aanvallen hebben, je zult hun zwakheden niet kennen en ze zullen je waarschijnlijk overtreffen. Grinden lost dit probleem ook niet op - tenzij je erin slaagt een baas aanzienlijk te verslaan (10 niveaus of meer), krijg je nog steeds een schop onder je kont als je onvoorbereid een gevecht aangaat. Dit is waar het kenmerkende Fusion-systeem van de serie van pas komt.

Je verwerft bijna elke demon in het spel op twee manieren (met uitzondering van enkele demonen die zich na speurtochten bij je voegen): onderhandeling en fusie. Onderhandelen met demonen vereist dat je ze overtuigt om zich bij je partij aan te sluiten door een mix van conversatie en omkoping. Deze demonen zullen standaard en behoorlijk teleurstellend zijn. Vecht tegen een baas met een onderhandelde demon zal niet goed gaan, tenzij je veel tijd hebt besteed aan het nivelleren van ze en ze een natuurlijke pasvorm zijn voor die specifieke baas, wat uiterst zeldzaam is. Gefuseerde demonen zijn daarentegen veel betrouwbaarder.

Door twee (of soms meer) demonen op te offeren in de Cathedral of Shadows, kun je een nieuwe, krachtigere demon oproepen. De resulterende demon kan enkele vaardigheden, statistieken en ervaringspunten van zijn voorganger behouden. De lijst met smeltbare demonen zal altijd langer zijn dan degene die voor u beschikbaar zijn via onderhandelingen in een bepaald gebied. Hierdoor kun je demonen combineren met de exacte vaardigheden en affiniteiten om een ​​bepaald baasgevecht het beste aan te kunnen.

Shin Megami Tensei vraagt ​​je niet alleen om het fusiesysteem te gebruiken, het eist dat je het misbruikt. Fusie heeft bijvoorbeeld een handvol regels - waarvan de meest gebruikte is dat je een demon niet kunt fuseren met een hoger niveau dan je spelerspersonage. Deze regel is ontworpen om te voorkomen dat je in het vroege spel waanzinnig krachtige demonen samensmelt. Er zijn echter manieren om deze regel te ondermijnen. Je kunt statistieken en ervaringspunten doorgeven via het fusiesysteem, wat betekent dat je de kracht van een bepaalde demon kunstmatig kunt vergroten. Natuurlijk kun je een normale Level 44 Black Frost combineren met 40 Strength, het komt goed uit in gevechten; of je kunt vooraf geëgaliseerde demonen met verbeterde statistieken gebruiken om een ​​Level 47 Black Frost met 50 Strength, een onwerkelijke reeks passieve vaardigheden en geen zwakheden te krijgen om een ​​baas absoluut te vernietigen.

Wanneer je van absoluut gerold wordt door een baas naar ze uitroeit met een team van zeer gespecialiseerde demonische gekken, is het ongelooflijk bevredigend. Shin Megami Tensei V gelooft dat de enige manier om een ​​god te verslaan is door een betere te bouwen.

Washing Away of Wrongs is een hedendaagse kunstinstallatie die vroeger te zien was in het Cleveland Art Museum. Het stuk bestaat uit twee verzegelde drogers, die elk een aroma bevatten. De geuren zijn ontworpen om een ​​intense emotie bij het publiek op te roepen. Ik heb de tentoonstelling drie keer bezocht met drie verschillende groepen mensen en ik heb het niet één keer zien mislukken.

De eerste droger is nostalgisch en zachtaardig. De tweede maakt mensen aan het huilen. Het is nat, aards en verrot. Het prikt niet in de neus. De tranen zijn geen fysiologische reactie. Ik vraag me af wat er had kunnen gebeuren, welke tragedie zo groot was dat onze generatieherinnering werd bezoedeld - wat me tot tranen zou kunnen brengen, duizenden jaren verwijderd van het geweld. Ik vraag me vaak af of dit is hoe een dode god ruikt.

Naast het fusiesysteem vertrouw je ook op Miracles en Apotheosis om je een voorsprong te geven in de strijd. Nu de troon van God leeg is, geeft je status als Nahobino je de kracht om zowel demonen als de wetten van de werkelijkheid zelf te veranderen.

SMT V introduceert essenties, die in feite de ruwe vaardigheden en affiniteiten zijn van een bepaalde demon in itemvorm. De essentie van Power is bijvoorbeeld zwak voor Dark-aanvallen, immuun voor Light Attacks en heeft een verscheidenheid aan op Light gebaseerde vaardigheden. Via Apotheosis kun je deze vaardigheden aan elke demon verlenen, ongeacht hoe ze zijn gefuseerd. Dit opent demon-aanpassing op een heel opwindende manier. Door Apotheosis en Fusion te combineren, kun je absoluut onwerkelijke demonen maken.

Bovendien heeft de Nahobino het unieke vermogen om de affiniteiten van elke demon op zich te nemen. Als je worstelt met een bijzonder harde baas, kun je de Nahobino gewoon immuniteit geven tegen zijn krachtigste aanvallen. Het is echt een welkome toevoeging aan de serie waarmee je veel vloeiender kunt omgaan met de vaardigheden van je demonen.

Wonderen zijn passieve vaardigheden die je kunt kopen met Glory, een hulpbron die je overal in de game-omgeving vindt. Wonderen omvatten de basis, zoals hoeveel vaardigheden je demonen hebben, hoeveel items in de winkel kosten en welke aanvalstypes je Nahobino het beste kan gebruiken, maar stellen je ook in staat om meer fundamentele mechanica aan te passen, zoals hoe demonen ervaringspunten doorgeven, wat genereert Magatsuhi (een hulpmiddel dat extreem krachtige Omagotoki-vaardigheden mogelijk maakt), en nog veel meer. Het is een geweldige uitbreiding van het App-systeem geïntroduceerd door SMT IV en SMT IV Apocalypse.

Dit is echter niet de enige manier waarop Shin Megami Tensei V voortbouwt op zijn voorgangers. De game is een thematische en verhalende opvolger van SMT IV Apocalypse, die (spoilers) eindigt met het doden van de Abrahamitische God, maar voelt als een spirituele opvolger van SMT III: Nocturne. De Nahobino lijkt op Nocturne's Demi-fiend, en het grootste deel van het spel speelt zich af in een verwoeste, apocalyptische versie van Tokio die bijna onherkenbaar is gemaakt en heel weinig mensen bevat. Beide games zijn beslist eenzaam. Ik denk echter dat SMT V deze eenzame sfeer veel beter weet neer te zetten door het gebruik van contrast.

SMT V speelt zich af in twee verschillende Tokyo's: het hedendaagse Tokyo en het post-apocalyptische Tokyo. Hierdoor kan het spel zijn eenzame cake hebben en deze ook opeten. Door meer menselijke interactie en karaktermotivaties te hebben in het hedendaagse Tokio, voelt de vreemdheid en wreedheid van het apocalyptische Tokio zoveel belangrijker. Je personage, als een samensmelting van mens en demon (vergelijkbaar met de Demi-fiend), is een belichaming van beide werelden, en de game gebruikt dit met groot effect, zowel verhalend als thematisch.

Bij een poging om twee Tokyo's samen te smelten, geeft Shin Megami Tensei V echter te weinig prioriteit aan het menselijk hart. In de eerste grote plot-beat van het spel "je dwaalt niet langer door een woestijn", probeert SMT V een verhaal te vertellen over pesten. Er is een meisje dat gepest wordt. Je bent close met haar vriend die zich zorgen om haar maakt. Het gepeste meisje is, niet verwonderlijk, bezeten door een demon, en dan breekt de hel los.

Er waren verschillende momenten in deze boog waarvan ik wist dat ze me zouden beïnvloeden. Wanhopige smeekbeden, betraande bekentenissen en tragische sterfgevallen waren overal, maar ze misten emotioneel gewicht. De momenten zelf zijn goed uitgevoerd - de camera houdt perfect vast aan doorboorde ribben, langzame valpartijen en zielige wreedheid, en de muziek raakt precies goed. Het probleem is dat je deze karakters al 30 minuten kent. In vergelijking met de acht tot tien uur die je aan je eerste reis naar de Netherworld besteedt, duurt de opzet voor de eerste grote boog van de game slechts tussen de 30 minuten en een uur, afhankelijk van je lees- en luistersnelheid.

Het tempo van SMT V schommelt snel van halsbrekend naar ijskoud, en de ervaring kan soms diep desoriënterend zijn. Ik wou dat het spel me in het begin meer tijd had gegeven om te schakelen tussen de demonen- en de menselijke wereld, om te zien hoe de een de ander raakt. In plaats daarvan gebruikt het gewoon een onderontwikkelde tragedie om je op zijn volgende zoektocht te sturen.

En toch, ondanks dat alles, kan ik niet anders dan van het schrijven van deze game houden. Hoewel de menselijke karakters als snelle karikaturen kunnen aanvoelen, krijgen sommige demonen die je tegenkomt de tijd en ruimte om een ​​aantal echt geweldige momenten te hebben - met name voormalige goden, wiens nabijheid met mensen hen net genoeg relatabiliteit geeft voor de goddelijke verschrikkingen die hen overkomen het werk.

Ik heb eerder vermeld dat de andere godheden van SMT V door YHVH van hun goddelijkheid waren ontdaan, wat een aantal geweldige verhaalmomenten creëert voor gevallen en vallende goden. In het eerste deel van een grote side-quest-lijn met betrekking tot de Egyptische goden, vraagt ​​Isis je om een ​​corrupte versie van haar eigen zoon te jagen en te doden, in de hoop dat hij weer gezond kan worden geboren. Ze toont oprechte zorg voor hem, en de herhaling van de Egyptische god door het hele verhaal laat je hen leren kennen.

Demonen krijgen ook de kans om veel grotere persoonlijkheden te hebben dan hun menselijke tegenhangers. De meeste menselijke NPC's zijn behoorlijk ingetogen of vallen duidelijk in een archetype van het genre. Er is de lafaard die wil vechten, er is de coole oudere kerel die onder de indruk is van je ontwikkelende vaardigheden, en er is je zachte maar stevige commandant. Al deze karakters worden goed uitgevoerd, maar ze zijn een beetje verf op nummer. De demonen zijn echter een stel gekke gekken en ik hou van elk van hen.

Demonen zijn, zonder mankeren, grote schommelingen. Ze zijn grappig, verdrietig en zeer grillig, en het werkt zo goed voor de toon van het spel. Van je onderhandelingen met demonen tot je interacties met de verspreide NPC's van de game, Shin Megami Tensei V is altijd raar, waar ik heel dankbaar voor ben. En als demonen niet naar je poepen, zullen ze waarschijnlijk filosofie in je algemene richting schreeuwen. Dit kan cringy zijn, maar gelukkig heeft Shin Megami Tensei V interessante dingen te zeggen over identiteit, persoonlijkheid en macht.

Shin Megami Tensei-spellen gingen altijd over macht - hoe het wordt gehanteerd en hoe het is gestructureerd. De strijd tussen de vaak libertaire krachten van Chaos en de monsterlijk autoritaire krachten van de wet zijn altijd het hart van de serie geweest. Echter, in tegenstelling tot eerdere games, vindt Shin Megami Tensei V plaats nadat het gevecht is geëindigd.

Shin Megami Tensei V begrijpt, beter dan eerdere games, dat systemen langer meegaan dan de mensen die ze bouwen. De God van Orde is dood en ondanks dit staat zijn leger nog steeds - ze voeren nog steeds hun gedoemde oorlog. Ze kunnen niet eens toegeven dat hij dood is.

Door te beginnen nadat de strijd is geëindigd, kan Shin Megami Tensei V de vraag van elk ander spel in de serie directer beantwoorden: wat komt er na de revolutie?

De Oven van Aknhai is een verhaal uit de Talmoed dat zich afspeelt in de tweede eeuw na Christus. Daarin debatteert een groep rabbijnen over de toepassing van een bepaalde wet uit de Thora op een nieuw type oven. De ene rabbijn stelt dat de nieuwe oven ritueel zuiver is, de anderen zijn het daar niet mee eens. Als hij gefrustreerd raakt, roept de afwijkende rabbijn tot God om te bewijzen dat hij gelijk heeft. Als reactie springt een boom uit de grond. De rabbijn beschouwt dit terecht als een indicatie van Gods wil. Wanneer de andere rabbijnen het argument niet accepteren, blijft hij God aanroepen om zijn positie door middel van wonderen te bewijzen. Wonderen gebeuren zonder mankeren. Uiteindelijk roept de stem van God zelf neer dat de afwijkende rabbijn gelijk heeft. De andere rabbijnen antwoorden dat de Thora niet in de hemel is. Het werd aan mensenhanden gegeven, zodat mensen het konden interpreteren.

Als God hiervan getuige is, lacht hij en zegt: “Mijn kinderen hebben over Mij gezegevierd; Mijn kinderen hebben over Mij gezegevierd.”

In Shin Megami Tensei worden zowel goden als demonen gecreëerd door het geloof van de mensheid in hen. Het zijn de producten van de verhalen die we vertellen. Goden, gebouwd door onze eigen handen, vormen ons leven.

Systemen en verhalen overleven de mensen die ze hebben gemaakt - ze draaien en kronkelen en veranderen het leven van de mensen die volgen. Soms worden ze zo groot dat ze zich onvermijdelijk, onophoudelijk voelen. Het worden oneindige cycli en oorlogen zonder generaals - ze worden aangezien voor de natuurwetten zelf. De oorlog tussen Law en Chaos werd gebouwd om een ​​functie te vervullen, om de orde te handhaven - die functie is sindsdien overbodig geworden. Een gewelddadige en onrechtvaardige wereld kan opnieuw worden bedacht met dezelfde tools die hem hebben gebouwd.

In de afgelopen twee jaar hebben we over de hele wereld en in de VS in het bijzonder mensen zien falen door hun staten keer op keer in de nasleep van een wereldwijde pandemie. Gefaald door de dingen die groter zijn dan wij, die we zogenaamd hebben gebouwd om ons te beschermen. En toen ze faalden, deden mensen dat niet. Als 2020 en 2021 worden herinnerd voor iets anders dan hun aantal doden, hoop ik dat het de wederzijdse hulp is die ervoor zorgde dat dat aantal niet zo veel hoger was. Alle boodschappen, huurstakingen en protesten die steden op de knieën brachten, werden georganiseerd door mensen, niet door systemen.

Shin Megami Tensei V gelooft in het vermogen van de mensheid om de wereld om ons heen te veranderen - mogelijk meer dan enig ander spel in de serie. Ik wou dat het zijn menselijke karakters meer tijd had gegeven om dat argument daadwerkelijk te maken.