Persona 3 was altijd de beste. Persona 3 Reload , de vanaf de basis remake van de bovennatuurlijke, sociale sim-gedreven RPG uit 2006, elimineert alle twijfel. Een complete visuele revisie, nieuwe mechanica en nieuwe muziek versterken allemaal wat het origineel voor zijn tijd tot een geweldig, aangrijpend en radicaal spel maakte. Reload is echter meer dan alleen een mooiere versie van een oud spel; Het is de best gerealiseerde versie van een iconisch verhaal dat een deel van de magie belicht die Atlus sindsdien niet helemaal heeft waargemaakt.

Persona ging altijd over middelbare scholieren die vechten tegen bovennatuurlijke krachten, maar P3 was de voorloper van de levensmanagementelementen die centraal zijn geworden in de franchise. Reload is een fascinerende manier om terug te keren naar een moment waarop Persona meer contact had met zijn roots als Megami Tensei-subserie en nog steeds zijn eigen unieke identiteit vestigde. De remake is een bewijs van hoe ver de serie is gekomen en hoe ver deze nog moet gaan.

In grote lijnen is het verhaal van Persona 3 Reload ongewijzigd. Je speelt als een transferstudent genaamd Makoto Yuki (of een andere naam naar keuze), die naar de Gekkoukan High School in de kuststad Iwatodai gaat. Eenmaal daar wordt Makoto geconfronteerd met een bovennatuurlijk fenomeen genaamd het Dark Hour, een mysterieuze periode na middernacht waarin de meeste mensen in doodskisten veranderen. Makoto en een handvol van zijn klasgenoten blijven gedurende deze tijd op de hoogte en kunnen vrij door de wereld bewegen, en ze kunnen Persona oproepen, of levende manifestaties van hun innerlijke psyche. De groep gebruikt deze kracht om kwaadaardige monsters genaamd Shadows te bevechten in de hoop het Dark Hour volledig te beëindigen. Hoewel de opzet hetzelfde is, is alles volledig opnieuw gemaakt en ziet, klinkt en speelt het prachtig. Reload is een casestudy over het fenomeen ‘dit lijkt op hoe ik het als kind voor ogen had’ van remakesr, omdat deze game er verbluffend uitziet. De riffs op de stijlvolle menu's van Persona 5, de prachtige kleurenpaletten en de strakke overgangen zorgen ervoor dat de game er echt modern uitziet, terwijl de unieke visuele en tonale identiteit van de game behouden blijft. Het voelt niet alsof er iets verloren is gegaan bij het gladstrijken van de randen van een oud spel voor een modern publiek, het voelt als een moderne realisatie van wat het in de eerste plaats speciaal maakte.

Persona 3 is uitdagend qua gevechts- en verhalende thema's, en dat vergeet je gemakkelijk naarmate de serie populairder is geworden en meer op fans gericht is. De turn-based, op elementaire zwakheden gebaseerde gevechten zijn compact en strategisch, zonder te hoeven vertrouwen op gimmick-gevechten zoals de bazen van Persona 5 doen. Tegenwoordig heeft Persona de neiging in dezelfde valkuil te trappen als Pokémon, waarbij veel gevechten alleen maar gaan over het vinden van de juiste elementaire zwakte om in te porren totdat vijanden sterven, maar Persona 3 brengt vijanden in evenwicht die bepaalde vaardigheden kunnen absorberen, weerstaan ​​of weerspiegelen, zoals en gebruik statuseffecten en voorspelbaar gedrag om mij in een gevecht te verstrikken. Het Theurgy-systeem, een nieuw mechanisme dat elk partijlid een unieke, ultieme vaardigheid geeft, brengt nieuwe lagen in het oude systeem.

Eén gevecht dat ik tijdens het Donkere Uur heb meegemaakt, heeft dit voor mij echt naar huis gebracht. Ik stond tegenover een schaduw die alle fysieke aanvallen kon absorberen, waardoor hij met elke klap of slag van een zwaard kon genezen. Mijn team moest dus vertrouwen op magische aanvallen om het neer te halen. Het kon echter ook Rage veroorzaken, waardoor ik een paar beurten lang geen controle had over wat mijn gezelschap deed. Tegen de tijd dat ik de controle terugkreeg, had het zichzelf volledig genezen door mijn partij te manipuleren om het aan te vallen.

Dit was niet eens een groot, climaxgevecht, maar ik kan me niet veel van dit soort momenten herinneren in mijn playthroughs van Persona 5. Ik denk dat ik vergeten was hoe uitdagend Persona-games konden zijn. Deze veranderingen hebben Persona 3 op de lange termijn duidelijker gemaakt, maar het is niet de enige manier waarop recente inzendingen niet helemaal voldoen aan de game die Persona op zijn huidige pad heeft gezet. Als we na jaren van Persona 4- en 5-spin-offs teruggaan naar Persona 3, wordt het echt duidelijk hoe de serie verstrikt raakte in een formule. Het is verfrissend om Makoto en de rest van het SEES-verhaal opnieuw te bekijken, omdat de opzet en de uitbetalingen ervan nog steeds uniek aanvoelen. De partij valt op omdat ze, in tegenstelling tot hun Persona 4- en 5-tegenhangers, na het aangewezen hoofdstuk niet door de plot worden gedropt. Hun verhalen zijn zo met elkaar verweven dat ze allemaal belangrijk worden, in plaats van dat ze in de tweede helft van het spel als bijzaak overkomen.

Persona 3 Reload sluit beter aan bij de mate waarin de fans van de serie zouden groeien om zich vast te klampen aan de partijleden en sociale elementen zonder het narratieve gewicht of de integriteit in gevaar te brengen. Een deel hiervan komt uit ontmoetingsplekken die je met je groepsleden kunt hebben, zoals thee zetten met de typisch ommuurde Mitsuru en meer leren over haar rijke opvoeding, of het kijken naar oude bokswedstrijden met de plaatselijke jock Akihiko. Elk van deze heeft zowel een tastbaar voordeel in de zin van het verschaffen van middelen voor een kerkercrawl, als het versterken van sociale statistieken zoals mijn moed, charme of academici. Ik ben het meest gecharmeerd van Persona 3 Reload als het manieren vindt om me tijd door te laten brengen met personages die ik al kende en waar ik van hield, maar die vaak niet zomaar één-op-één konden rondhangen zonder dat er veel op het spel stond.

Die informele ontmoetingen zijn enkele van de beste delen van Persona 5, dus het is een welkome aanvulling om ze hier geïmplementeerd te zien. Maar het zijn niet alleen de kleine dingen die ervoor zorgen dat Reload aanvoelt als de best gerealiseerde versie van de cast van deze game. De remake doet er ook alles aan om een ​​van de grootste zonden van het originele spel te corrigeren door volledige sociale link-achtige bogen te creëren voor de mannelijke partijleden.

In het origineel mochten de mannen van SEES niet deelnemen aan de sociale elementen die de seriestandaard werden, tenzij je de vrouwelijke hoofdpersonageroute van Persona 3 Portable speelde, die ontbreekt in Reload. Deze keer krijgen Akihiko, Junpei, Ken, Shinjiro en zelfs de hond Koromaru allemaal nieuwe ‘gekoppelde afleveringen’-verhaallijnen die origineel zijn voor de remake, waardoor je elk van deze personages echt op een nieuw niveau leert kennen. Het is verreweg het beste deel van Reload.

Helaas voor alle anderen die je tegenkomt in Persona 3 Reload, is er een grote kloof in kwaliteit tussen de nieuwe zijverhalen en de oude. Dat is waarschijnlijk waar de leeftijd van Persona 3 het meest laat zien, zelfs met een nieuwe verflaag. Sommige van de oorspronkelijke sociale banden van Persona 3 zijn behoorlijk solide, zoals het oudere echtpaar dat samen een boekwinkel runt terwijl ze rouwen om hun verloren zoon, of een jonge man die troost vindt in Makoto's vriendschap terwijl hij te maken heeft met een terminale ziekte. Maar veel van hen leiden nergens toe, bieden geen bevredigende dialoogbeslissingen, of belanden op raar terrein, zoals medestudent Kenji die probeert een leraar te daten, en het spel wil duidelijk dat ik hem in die richting duw. Laat me niet beginnen over Maiko, het kind in een plaatselijke speeltuin dat tegen je praat over een gewelddadig gezinsleven, en al je dialoogopties laten je doen: 'Dat is gek', en haar naar huis laten gaan.

Het schriftelijke contrast wordt het duidelijkst als je de nieuwe verhalen voor de jongens vergelijkt met de oude verhalen voor de meisjes in het gezelschap. Elk van deze vrouwen is een goed afgerond personage in het hoofdverhaal van Persona 3, maar hun sociale banden zijn grotendeels dezelfde als in het origineel uit 2006. Terwijl Akihiko en Junpei te maken hebben met zware verhaallijnen die nauw verbonden voelen met de thema's van Persona 3, namelijk de confrontatie met de dood en niet onderweg in nihilisme vervallen, hadden de bogen van Yukari, Fuuka en Mitsuru samen met hun teamgenoten een moderne herschrijving kunnen gebruiken. Aigis, de schaduwvechtende androïde, is nog steeds een hoogtepunt, maar zelfs haar onthullingen in de late game missen dezelfde ernst.

Ook al variëren de sociale banden in kwaliteit, na al die jaren voelt het verhaal van Persona 3 net zo relevant als in 2006. De dood doordringt elk facet van Reload. Sommige personages zijn er bang voor of omarmen het, maar het hele ethos van het spel gaat over de wetenschap dat het ons allemaal boven het hoofd hangt. De leden van SEES roepen hun Persona's op door een neppistool tegen hun hoofd te zetten en de trekker over te halen. De dood in al zijn vormen vormt elk moment dat ik in Iwatodai doorbreng. Als ik het niet in de ogen staar terwijl ik met een stervende man in een heiligdom praat, denk ik aan de dreiging ervan terwijl ik de strijd in ga.

Maar Persona 3 ging, ondanks het motief en de vaste aankleding, nooit echt over de dood. Het ging over leven. We maken allemaal onze eigen ontberingen door en vechten voor elk moment dat we in dit leven krijgen, net zoals SEES de eindeloze, door schaduw geteisterde toren beklimt die in het donkere uur verschijnt. Veel van de sociale sim-elementen van Persona 3 bestaan ​​om te versterken dat het leven, hoe lang het ook duurt, de moeite waard is om voor te vechten vanwege de verbindingen die we met anderen delen. In de tijd sinds Persona 3 oorspronkelijk uitkwam, is dat alleen maar duidelijker geworden.

De wereld is anders dan toen. Als je door de straten van Iwatodai loopt en tientallen mensen ziet die worden ingehaald door het geestverruimende apathiesyndroom, voelt het anders als je een pandemie hebt meegemaakt die van miljoenen mensen een statistiek heeft gemaakt die routinematig moet worden genegeerd. Het ervaren van de tientallen vormen die rouw aanneemt voor elk lid van SEES en elke inwoner van Iwatodai is anders als je je vader of de hond uit je kindertijd bent kwijtgeraakt. Dus de wereld is voor altijd veranderd, maar ik ook. Waar ik ooit misschien een angstige eenling was die het niet kon schelen of ik leefde of stierf, duw ik mezelf nu door mijn wanhoop heen omdat ik mensen heb die me optillen, en Ik probeer op dezelfde manier omhoog te gaan.

Er is een segment in Persona 3 waarin de woorden 'De kracht van vriendschap stroomt in je' verschijnen tijdens een gevecht terwijl je vrienden je aanmoedigen. Dat is de mantra die mij door de eindeloze aanval van moeilijke tijden heen draagt. De reis van SEES liet me elke vorm zien die fatalistisch nihilisme kan aannemen, maar onderstreept ook dat verbinding ons vooruit helpt. Toen ik Persona 3 voor het eerst speelde, had ik niet het gevoel dat ik veel had om voor te vechten. Maar iets hebben dat de moeite waard is om voor te leven, is het enige wat mij tegenwoordig bezighoudt.

Misschien gaat het hand in hand met de manier waarop Persona 3 elk lid van zijn cast als een actieve deelnemer houdt, dat het ook thematisch consistenter aanvoelt dan de games die volgden. Persona 4 poneert zichzelf als een spel over het accepteren van wie je bent, terwijl het in wezen ook de harde waarheden noemt waar de helden mee in het reine komen met een fase waar ze uit zullen groeien. Persona 5 wil helemaal gaan over de strijd tegen onrecht in dienst van de kleine man , en plaatst vervolgens dezelfde slachtoffers waarvoor hij beweert te vechten door middel van soortgelijke misstanden , maar dan in de handen van hun vrienden. Ter vergelijking: Persona 3 worstelt altijd met wat het leven betekenis geeft, terwijl we allemaal weten dat het op een onvermijdelijk einde afstevent. Dat Reload erin slaagt om te integreren wat de sequels speciaal maakte zonder in dezelfde valkuilen te trappen, spreekt boekdelen over hoe sterk het bronmateriaal was en hoe tijdloos het tot op de dag van vandaag nog steeds aanvoelt.

Zelfs als Persona 3 Reload de leeftijd van het origineel laat zien, ben ik nog steeds verbaasd over hoe goed het standhoudt nadat ik het al meer dan tien jaar niet heb gespeeld. Ik zal altijd dol zijn op Persona 4 en 5, maar het voelt alsof ze een aantal verkeerde lessen uit P3 hebben geleerd. De sociale sim-elementen blijven de aantrekkingskracht van de serie, maar ondanks de zorg die deze games en hun spin-offs besteden aan het creëren van een feest dat de moeite waard is om van te houden, voelt het soms alsof de games zelf ze als van voorbijgaande aard beschouwen. Ze hebben een speciale kerker die zich op hen richt, maar dan zwaaien ze op de achtergrond totdat je ze opzoekt voor hun vrije tijd, of de hele groep samenkomt voor een vakantie of schoolreisje.

Persona 3 Reload daarentegen voelt alsof het de juiste lessen heeft geleerd door een dubbele dip te nemen. Het originele verhaal houdt iedereen op de voorgrond, terwijl nieuwe toevoegingen aan de sociale sim-elementen ze allemaal versterken tot het punt waarop ik soms het gevoel heb dat ze tot nu toe gewoon kennissen waren. Op de een of andere manier heb ik, na meer dan een decennium van vechten, dansen en door kerkers kruipende spin-offs, het gevoel dat ik de ultieme versie van Persona's beste cast heb ontmoet.

Voor mij is dat wat Persona 3 Reload tot de “definitieve” versie van Persona 3 maakt. Er is veel terechte kritiek geweest op het feit dat Atlus een complete remake maakte van een game die zich altijd verdeeld voelde over meerdere versies. Het bevat niet de route van de vrouwelijke hoofdrolspelers uit Persona 3 Portable of de speelbare epiloog van Persona 3 FES. (Zelfs nadat we al deze lof op Reload hebben geworpen, voelt het afgezien van het extra hoofdstuk van FES nog steeds flagrant aan.) Maar wat SEES betreft, hun reis om het Dark Hour te beëindigen, en hoe de kracht van vriendschap hen er doorheen heeft gedragen? Reload is de beste versie van dit verhaal en zorgt ervoor dat ik de gedurfde stappen die het heeft genomen alleen maar meer waardeer.