Acht mensen verzamelen zich in een taverne, wisselen verhalen uit en bereiden zich voor op avontuur. Het is niet duidelijk waarom ze samen reizen - er is een vrome geestelijke en een moordlustige danser in deze vreemde bemanning - maar ze hebben zich toch verenigd.

Terwijl ze over de wereld dwalen, krijgt elk van deze mensen de beurt om de touwtjes in handen te nemen. In één stad zal de jager haar wanhopige zoektocht voortzetten om haar meester te redden; in een andere zal de koopman haar waren verhandelen. Urgentie is niet relevant. Het maakt niet uit dat een vrouw tegen de klok racet om een ontvoerd familielid te redden. Als de geleerde een vermist boek wil opsporen, gaat ze graag mee. Ze zal niet klagen. Ze is er gewoon voor de rit.

Octopaatreiziger voelt ongelijksoortig en verontrustend, alsof iemand stukjes uit acht verschillende Lego-sets heeft gehaald en ze allemaal aan elkaar heeft geplakt. De game is niet elegant genoeg om dat goed te maken. Octopath Traveler, vrijdag uit voor Nintendo Switch, is ontworpen als een terugroepactie naar ouderwetse rollenspellen. Met sprites geïnspireerd door Final Fantasy VI en een structuur die doet denken aan SaGa Frontier en Live-A-Live, wordt deze game beschouwd als een heilige graal voor iedereen die de gouden eeuw mist, de dagen dat ontwikkelaar Square Enix klassieker na klassieker uitpompte. Het heeft inderdaad alles wat je mag verwachten van een turn-based JRPG: levels, zijmissies, personageklassen, een verscheidenheid aan items en uitrusting, enzovoort.

Het eerste dat opvalt, zijn de productiewaarden, en daar houdt Octopath Traveler nooit op indruk te maken. De soundtrack is geweldig, vol piano en blazers en pennywhistles, en het ziet er allemaal prachtig uit, alsof de artiesten van Square uit de jaren negentig nooit waren gestopt met het slijpen van hun pixels. Door tweedimensionale sprites op driedimensionale achtergronden te pleisteren, zit de game vol eye candy, van eindeloze woestijnen tot besneeuwde velden tot een zeer vertrouwd ogend operahuis.

Toch is Octopath Traveler oppervlakkig, onsamenhangend en ongelooflijk repetitief. Het vechtsysteem is uitstekend, wat helpt om het spel leuk te houden, zelfs tijdens de moeilijkste momenten, maar zelfs dat kan de vele structurele tekortkomingen van het spel niet maskeren.

De game bestaat uit acht op zichzelf staande verhalen over acht verschillende personages (vandaar: "Octopath Traveler"). Elk van deze verhalen is vier hoofdstukken lang, waardoor er in totaal 32 hoofdstukken zijn. Eenendertig van deze hoofdstukken volgen hetzelfde patroon. Je gaat een stad binnen, bekijkt enkele tussenfilmpjes, praat met mensen in de stad met behulp van de Path Action van je personage (daarover later meer), bekijkt nog wat tussenfilmpjes, gaat een kerker binnen en vecht tegen een baas. Dan eindigt het hoofdstuk.

Al deze kerkers volgen ook een patroon. Er zijn ongeveer 50 kerkers in het spel, sommige optioneel, en elke kerker is identiek: er is één hoofdpad en dan zijn er takken die naar schatkisten leiden. Natuurlijk zal de esthetiek veranderen - misschien daal je de diepten van een riool af, vecht je door een spookbos of verken je een landhuis - maar elke kerker in het spel heeft dezelfde structuur. Als je eenmaal door een van deze kerkers hebt gespeeld, heb je ze allemaal gezien.

Zelfs sommige bazen voelen zich klonen. Elk van de acht Chapter 2-bazen staat bijvoorbeeld naast een paar volgelingen die moeten worden vernietigd voordat je de zwakke punten van de baas kunt beschadigen. Dit is minder interessant de zesde keer dat het gebeurt. Wat deze structuur nog vervelender maakt, is de maling. Elk hoofdstuk heeft een 'aanbevolen niveau', waardoor je wordt afgesloten totdat je groep sterk genoeg is, waardoor je in feite niet elk verhaal een voor een kunt doorlopen. Je zult waarschijnlijk hoe dan ook een beetje moeten malen. Het probleem is dat alleen je vier actieve partijleden ervaring opdoen. Iedereen die je hebt gerekruteerd en niet in je gezelschap zit, zit gewoon in de herberg, zonder niveau, wachtend tot je klaar bent om ze te helpen schatten te vinden of hun dierbaren te redden of wat dan ook. En ze zullen niet snel niveaus bereiken om de rest van het gezelschap in te halen als je een sterke vijand verslaat, zoals personages in een Suikoden-game. Nivellering van de jaren 20 naar de jaren 40 zal altijd een traag proces zijn. Dankzij deze niveaupoorten is het een hele klus om alle acht verdiepingen af te werken.

Je kunt ook niet elk verhaal in lineaire volgorde spelen vanwege de niveauvereisten, dus je zult waarschijnlijk onderweg uitschakelen, wat betekent dat je van de ene verhaallijn naar de andere slingert. Het is niet zo dat de verhalen van Octopath Traveler bijzonder moeilijk te volgen zijn, hoe vol clichés ze ook zijn, maar elk hoofdstuk van de game introduceert een handvol nieuwe niet-spelerpersonages. Veel van die NPC's zien er hetzelfde uit, dankzij het prachtige maar niet te onderscheiden sprite-werk van de game. De game biedt aan het begin van elk nieuw hoofdstuk een verhaalopfrissing, wat handig is, maar het is moeilijk om zelfs maar alles te onthouden wat er in alle acht verhalen is gebeurd, laat staan om emotioneel betrokken te blijven.

Echt, het is om veel redenen moeilijk om emotioneel geïnvesteerd te blijven. De verhalen van de personages zijn te oppervlakkig en afgezaagd om veel indruk te maken. Ze hebben hun goede en slechte momenten. Het verkoopverhaal van de koopman Tressa is een genot, en het verhaal van de apotheker Alfyn stelt een aantal interessante vragen: ben je verplicht een man te genezen waarvan je weet dat hij een moordenaar is? Minder aantrekkelijk is het verhaal van de jager Ha'anit dankzij de onbegrijpelijke woordsoep van het oude Engels. (Voorbeelddialoog: "Kom nou, meid! Je bent nog half te jong voor zulke wereldvermoeide zuchten. Moet je ons afscheid zo somber maken?")

OPMERKING: Er is veel verwarring over de vraag of de acht verhalen van Octopath Traveler elkaar overlappen of tot een soort epiloog leiden. Na alle acht te hebben voltooid, hebben we zoiets nog nooit gezien. Het is niet duidelijk of de game enige vorm van bonus-endgame-content bevat - Nintendo zegt van wel, maar de uitgever kon ons vóór publicatie niet vertellen wat die content is of hoe we er toegang toe kunnen krijgen, en zei alleen dat het "een kwestie was van het voltooien van de verhaallijnen en enkele zijmissies.

Tijdens elk van deze verhalen doet de game alsof er niemand anders in de buurt is. Je ziet de held van een bepaald verhaal alleen in tussenfilmpjes, wat schokkend is als je weet dat ze een groot feest met zich meedragen. Een scène aan het einde van het hoofdstuk bevat bijvoorbeeld een dramatische ommekeer waarin een schurk ontsnapt nadat hij de hoofdpersoon ernstig heeft verwond. Het is moeilijk voor Octopatenreiziger om de drie andere personages te negeren - die dat hoofdpersonage volgen en deelnemen aan elk gevecht. Waarom kon een van hen de schurk niet tegenhouden? Je groepsleden kunnen communiceren tijdens optionele vignetten in Tales-stijl tussen tussenfilmpjes, maar ze zijn onbeduidend, ze zijn er gewoon voor de smaak. Terwijl je door elk hoofdverhaal vordert, zal het gezelschap niet praten.

De meeste JRPG's vragen je om je ongeloof op de een of andere manier op te schorten - natuurlijk kun je de wereld rondvliegen en chocobo's opvoeden, ook al staat een meteoor op het punt de wereld te vernietigen - maar Octopath Traveler gaat tot het uiterste. Je moet het hele spel besteden, niet alleen om te kopen dat een nobele geestelijke en eervolle zwaardvechter met een gemene dief zou omgaan, maar dat ze zouden deelnemen aan zijn overvallen. Je moet een heleboel verhalende beslissingen nemen die gewoon nergens op slaan.

Het klinkt op dit moment misschien alsof ik Octopath Traveler haatte, maar in feite heb ik er het grootste deel van mijn tijd mee genoten, om een simpele reden: de gameplay van moment tot moment is eigenlijk best goed. Dat komt allemaal door het sterkste element van deze game: het vechtsysteem.

Elk gevecht in Octopath Traveler vindt plaats op een turn-based slagveld, met je groep aan de rechterkant en vijanden aan de linkerkant. Je ziet de volgorde van beurten bovenaan het scherm, terwijl je onder elke slechterik een rij zwakheden ziet, eerst weergegeven als vraagtekens, naast een schild met een nummer erop. Elke keer dat je de zwakte van een vijand aanvalt, of het nu een wapentype (zwaarden, staven, bogen) of een element (vuur, water, duisternis) is, sla je dat aantal neer. Wanneer het 0 raakt, krijg je een "Break" en zal die vijand verdoofd zijn, wat hem een ronde kost in een gevecht en hem kwetsbaar maakt voor al je aanvallen.

Je kunt ook bonuspunten gebruiken, een beetje zoals de Brave-vaardigheid in Bravely Default, om elk personage meerdere fysieke aanvallen te geven of de kracht van hun vaardigheden te vergroten. Elk personage krijgt BP in elke nieuwe ronde, behalve in de ronde direct nadat ze een boost hebben gebruikt. Dit leidt tot een constante stroom van interessante beslissingen. Wil je deze beurt je twee bonuspunten gebruiken om één vijand af te maken of wachten tot de volgende beurt, met het risico dat je geraakt wordt, om drie bonuspunten te hebben en een zeer krachtige speciale aanval te gebruiken?

Het systeem wordt ingewikkelder naarmate het spel vordert, en in actie voelt het fantastisch, het voegt strategie toe aan zelfs de meest onbeduidende veldslagen. Je kunt A niet gewoon pureren en er een punt achter zetten; vijanden met hun schilden omhoog zijn sterk tegen de meeste van je aanvallen. Je moet hun zwakke punten raden en dienovereenkomstig handelen.

De vele bazen van Octopath Traveler voegen meer rimpels toe aan dit systeem, sluiten soms hun eigen zwakheden af, versterken hun schilden en doen andere leuke dingen die ik niet zal verklappen. De sleutel tot het verslaan van het spel is het uitzoeken van optimale strategieën voor elk personage, gebruikmakend van de vaardigheden, boosts en buffs en debuffs van je personages om zoveel mogelijk schade aan te richten. Als je de vierde en laatste baas in het verhaal van elk personage bereikt, moet je het systeem goed kennen. Als je een beurt verspilt of een verkeerde zet doet, verlies je waarschijnlijk.

Er is ook een light job-systeem waarmee je elk personage kunt uitrusten met een van de 12 jobs (acht gebaseerd op de hoofdpersonages, en vier optionele superjobs die worden bewaakt door extreem stoere bazen). Met deze tientallen banen kunnen je personages extra wapens en vaardigheden uitrusten. Dus als je Therion de dief op de bank laat, kun je de diefbaan op de krijger Olberic plakken zodat hij die krachtige debuffs kan gebruiken. Of je kunt de apotheker Alfyn transformeren in een veel betere genezer door hem Ophilia's baan als klerk te geven. Experimenteren met deze combo's is leuk en lonend.

De andere systemen van Octopath Traveler zijn ook leuk, als ze oppervlakkig zijn. Er zijn tal van nevenactiviteiten, hoewel de meeste vervelende ophaalopdrachten zijn die weinig beloning opleveren. (Op onverklaarbare wijze bieden deze side-quests geen ervaring, alleen goud en items, wat jammer is - ze hadden een leuke manier kunnen zijn om de sleur te verzachten.) Bijna allemaal vereisen dat je een van de acht karakters Path gebruikt Acties, dit zijn vaardigheden die ze buiten gevechten kunnen gebruiken. Therion de dief kan bijvoorbeeld items stelen van NPC's. Ophilia de priester kan "Gids" gebruiken om een NPC voor de partij te rekruteren, zodat je hem of haar kunt oproepen voor tijdelijke hulp tijdens gevechten. Olberic de ridder kan NPC's uitdagen tot een-op-een-duels en ze uitschakelen als hij wint.

Ondanks de verveling van de zijmissies en het gebrek aan beloning, is het leuk om uit te zoeken welke Path Actions van de personages ze kunnen oplossen. De meeste zijmissies geven je geen richting - ze geven je gewoon een probleem en verwachten dan dat je het antwoord bedenkt. Om een hulpeloze vrouw te redden van een lastigvallende schurk, zou je hem kunnen uitdagen tot een duel. Om de angst weg te nemen van een piekeraar die zich zorgen maakt over het stijgende waterpeil, kun je een geleerde zoeken en vervolgens Alfyns "Inquire"-vaardigheid gebruiken om erachter te komen dat het water gewoon stijgt door smeltende sneeuw. (Hm.)

De ontwikkelaars van Octopath Traveler keken duidelijk naar rollenspellen uit de jaren negentig voor inspiratie. Ik wou dat ze SaGa Frontier eens nader hadden bekeken, de game die hen het meest lijkt te hebben geïnspireerd. Terwijl dat spel ook een compilatie van niet-gerelateerde verhalen vertelde (zeven in plaats van acht), deed het het veel beter, grotendeels omdat ze allemaal anders aanvoelden. Je speelde ze een voor een in plaats van rond te snuffelen, en ze waren divers genoeg om te veel herhaling te voorkomen. Lute's zoektocht in de open wereld om zijn ouders te wreken, voelde drastisch anders dan Red's lineaire superheldenreis, ook al zou je veel van dezelfde locaties bezoeken, omdat SaGa Frontier voortdurend van structuur wisselde. In Octopath Traveler zijn alle acht verhalen zo repetitief dat ze in elkaar overvloeien en één grote saaie stoofpot vormen.

Octopath Traveler is een prachtig spel met een van de beste soundtracks die ik heb gehoord. Het vechtsysteem rockt en zal hopelijk in de komende Square Enix- games worden gebruikt. Hier staan genoeg goede ideeën in. Maar de game is te grindy , te repetitief, te vol met structurele problemen om als veel meer te worden beschouwd dan weer een mislukt JRPG-experiment.