De NBA 2K-reeks is voor mij continu de meest frustrerende sportgamereeks. Aan de ene kant levert NBA 2K jaar na jaar de beste gameplay van alle sportgames; het vermogen om de actie van het echte basketbal na te bootsen wordt zelfs door de sterkste concurrenten niet geëvenaard. Aan de andere kant maakt de schaamteloze monetisatie dat dit premium product eerder aanvoelt als een free-to-play titel. NBA 2K27 blijft de indrukwekkende gameplay en het ongeëvenaarde aanbod aan modi van de reeks leveren, en verfijnt die zelfs verder — maar net als een sterspeler die zijn slechte gewoontes niet kan afleren, staat de game zichzelf te vaak in de weg.

Gameplay op het veld

Zoals bij elk deel sinds het debuut van de reeks op de Dreamcast, kon ik niet wachten om met de nieuwste rosters het veld op te stappen. Afgezien van momenten waarop mijn teamgenoten niet oplettend genoeg waren om buiten de lijnen te blijven, heeft basketbal in gamevorm zelden zo soepel aangevoeld. Spelpatronen live aanroepen, schermen zetten en de vrijstaande teamgenoot vinden voor een cruciale driepunter blijft me enthousiast maken. En ik moet echt alle middelen tot mijn beschikking gebruiken om het best mogelijke schot te vinden, wil ik in dit jaar succesvol zijn. Het nieuwe ritme-schietmechanisme, waarbij ik precies op het juiste moment moet loslaten om te scoren, voegt een extra uitdagingslaag toe aan het maken van jumpshots. In het begin had ik er moeite mee, maar uiteindelijk kreeg ik de smaak te pakken. Toch had ik liever gezien dat het geen alles-of-niets-systeem was; ik zou het veel prettiger vinden als het simpelweg je schotpercentage zou verhogen of verlagen, in plaats van je schot compleet te laten missen als je het groene gedeelte van de meter niet raakt. Gelukkig kun je dit in de meeste modi uitschakelen en volledig vertrouwen op de attributen van je spelers.

Scoren wordt nog uitdagender gemaakt door verdedigende boosts per ronde, die inzicht geven in waar de druk op de balhandler ligt en verdedigers agressiever schoten laten verstoren. De aanval krijgt daar wel iets tegenover met een vernieuwd Takeover-systeem, dat sterk spel beloont met attribuutboosts en speciale vaardigheden, plus preciezer balhandelen — maar ook al eindigden mijn wedstrijden doorgaans met torenhoge statistieken, toch voel ik dat de slinger in NBA 2K27 weer wat begint terug te zwaaien richting de verdedigers.

Modi: MyNBA en MyWNBA

De sterke gameplay strekt zich uit over het meest indrukwekkende aanbod aan spelmodi in het genre. MyNBA blijft wat mij betreft de beste Franchise-modus van alle sportgames, met de optie om in de moderne NBA te spelen of in diverse eras verspreid over de laatste vier decennia, compleet met vrij accurate rosters, draftklassen, regels, presentatie en meer. Ik vond het geweldig om in het Jordan-tijdperk te duiken en te kijken of ik een team kon samenstellen dat de legendarische Bulls van de jaren negentig kon verslaan. Of ik nu in het moderne tijdperk speel of in een van de retroperiodes, MyNBA profiteert van verbeterde free agency, contractonderhandelingen en transfermechanieken, wat deze langdurige modus alleen maar sterker maakt. Al kun je niet in andere tijdperken van het vrouwenbasketbal spelen, ben ik blij dat veel van de MyNBA-functies ook zijn doorgevoerd in de MyWNBA-modus.

MyCareer

Op het gebied van de spelersgerichte MyCareer-modus levert 2K27 een meeslepend verhaal over een middelbare-scholier-talent wiens carrière wordt ontspoord door een auto-ongeluk, waarna hij zich moet opwerken via de NBA G League. Op zijn best weeft het cinematische verhaal elementen van buiten het veld goed samen met de gameplay, zoals een point guard die me de bal niet wil toespelen, of een 3-tegen-3-straatbasketbaltoernooi tegen NBA-sterren op Rucker Park. Maar het verhaal duikelt snel omlaag zodra mijn "Running Mate" wordt geïntroduceerd — een personage dat de Robin naast mijn Batman moet zijn. Ik dacht dat ik van hem af zou zijn zodra ik naar de NBA doorstroomde, maar het verhaal draait het zo dat hij ook bij mij in het NBA-team terechtkomt.

Al snel draaien de meeste in-game doelen ook om het bijhouden van de statistieken van mijn Running Mate; het voelde al snel alsof ik verantwoordelijk was voor twee carrières tegelijk, en het deed me wensen dat ik voor een andere MyCareer-optie had gekozen — bijvoorbeeld spelen in een retro-tijdperk, of het verhaal simpelweg had overgeslagen. Ik speel deze modi om het gevoel te hebben dat ik een jonge speler bestuur die écht onderdeel is van een NBA-team, maar wanneer een verzonnen personage me constant achtervolgt, valt die onderdompeling volledig weg.

Monetisatie en The City

En over het verpesten van een verder meeslepende carrière-ervaring gesproken: zodra ik mijn appartement of de arena verlaat en de gedeelde hub The City betreed — om nieuwe uitrusting te kopen of toegang te krijgen tot het online gedeelte van MyCareer — word ik overspoeld met advertenties, spelers die op hoverboards in belachelijke outfits rondzoeven, en zelfs gesponsorde questlines, zoals eentje met Jake van State Farm in de hoofdrol. Dit alles wijst op NBA 2K's ongezonde relatie met tevredenheid: ook al heb je al 70 dollar (of meer) neergelegd voor de game, wil de game dat je bovendien geld uitgeeft aan VC, of op zijn minst advertenties bekijkt die extra inkomsten opleveren. Helaas vormt VC een van de grootste frustratiepunten voor wie meerdere modi speelt.

Om mijn MyCareer-speler te levelen — zelfs als ik alleen singleplayer speel — moet ik VC gebruiken. En net als in voorgaande delen is VC een gedeelde pot voor upgrades en aankopen in alle spelmodi. Ik haat het om te moeten kiezen tussen het verbeteren van het balhandelingsvaardigheid van mijn MyCareer-speler, het kopen van nieuwe in-game schoenen bij de Nike-winkel, of het uitgeven ervan op de marktplaats van MyTeam.

MyTeam

Het is onvermijdelijk dat bepaalde modi in moderne sportgames rond microtransacties en verwarrende in-game valuta zijn opgebouwd, maar het is vervelend wanneer die invloed doorsijpelt naar grotendeels singleplayer-modi zoals MyCareer. Dit is niets nieuws voor de reeks, maar het is teleurstellend dat deze trend zich jaar na jaar voortzet. Op zichzelf beschouwd is MyTeam een leuke modus, opgebouwd rond kaarten die ik verzamel uit verschillende NBA-tijdperken en de WNBA tijdens het spelen. Of ik nu online of offline speel, MyTeam biedt talloze manieren om mijn collectie uit te breiden, naast de voor de hand liggende route van "VC uitgeven om kaarten te bemachtigen" — maar uiteindelijk hebben zij die wél VC uitgeven, gewoon de betere teams.

Slotoordeel

NBA 2K27 bouwt knap voort op de functies van eerdere delen, zelfs waar delen van dat fundament minder stevig zijn. De gameplay blijft uitstekend, en MyNBA blijft wat mij betreft moeiteloos de regerend kampioen onder de Franchise-modi. Helaas zorgen de misstappen van MyCareer en de alomtegenwoordige microtransacties ervoor dat ik een verder eenvoudige aanbeveling toch met een kanttekening moet geven.