Monster Hunter: World uit 2018 was een succesvolle update van de langlopende beast-slaying-serie. Volledig functionerende ecosystemen en bijgewerkte gevechten zorgden voor een ervaring waarin elk gevecht zelfs na honderden uren een unieke uitdaging was. De nieuwste uitbreiding ter wereld, Iceborne, is enorm. Het bouwen van een solide raamwerk, het brengt tientallen nieuwe monsters en verhoogt de moeilijkheidsgraad voor een zeer lonend avontuur.

Iceborne speelt zich af na de lange hoofdcampagne van World. De Hunter's Guild and Research Commission, die over de zeeën naar de Nieuwe Wereld is gereisd en onvoorstelbare vijanden heeft verslagen, stuit op een nieuw mysterie. Enorme zwermen vliegende wezens vluchten naar onbekende delen, geleid door een legendarische met ijs bedekte oudere draak genaamd Velkhana. Het volgen van deze wezens en hun mysterieuze leider leidt tot de ontdekking van een bevroren eiland vol met ongedocumenteerde dieren in het wild. Al die tijd beginnen nieuwe monsters door vertrouwde bossen te jagen en komen mysterieuze ondersoorten van oude beesten uit de schaduw. Het is aan de speler om als ervaren monsterslachter de wildernis in te trekken en het op te nemen tegen deze nieuwe en dodelijke wonderen.

De uitbreiding is alleen toegankelijk nadat het verhaal van de hoofdgame is voltooid. Hierdoor neemt de moeilijkheidsgraad toe, wat resulteert in enkele van de beste gevechten in de hele serie. Deze gevechten, die plaatsvinden op een nieuwe "Master Rank" -laag van ontmoetingen, geven een nieuwe invulling aan fan-favoriete monsters naast geheel nieuwe gevechten. Net als in de rest van de serie is de dodelijke tocht door beest na beest ambitieus van opzet en soms frustrerend om te spelen.

Het eerste dat Iceborne deed, was mij testen. Het eerste wezen, de vreemde Beotodus, is een soort glijdende wyvern die door dikke sneeuw glijdt zoals een haai de oceaan zou rondsnuffelen. Ik heb meer dan 300 uur in Monster Hunter: World gestoken en ik zag meteen wat Iceborne aan het doen was. Beotodus deelt een lichaamsvorm en animaties met de modderige Jyuratodus. Dit betekende dat Beotodus bewoog als iets dat ik kende, het kon ook een beschermende ijzige laag op zijn lichaam vormen - iets dat een Jyuratodus of een ander wezen genaamd Barroth kan doen met voldoende hoeveelheden modder. Het was een spoedcursus, een slim ontworpen gevecht bedoeld om me opnieuw kennis te laten maken met de eb en vloed van Monster Hunter-gevechten, terwijl de toegenomen wreedheid fungeerde als een waarschuwing dat de dingen deze keer niet zo eenvoudig zouden zijn.

Dat is natuurlijk het punt. Iceborne is niet gemaakt voor comfortabel, ongedwongen spelen. Het is speciaal ontworpen om spelers tot het uiterste te drijven. Keer op keer trekt het meer woeste monsters tevoorschijn, wezens die sneller bewegen dan alles wat eerder is gezien en wiens aanvallen slopende statusomstandigheden kunnen veroorzaken. Fouten zijn duur: monsters slaan harder, je oude pantser zal je hier niet redden en de omgevingen zelf zijn zwaarder. Hoewel het mogelijk is om door de vroege opdrachten te versnellen, zal er onderweg ongetwijfeld een moment komen waarop een nieuwe vijand een harde wegversperring in de weg legt. Wanneer dit gebeurt, sta je voor een keuze: geef het op of sla je vuist tegen die muur totdat je er eindelijk doorheen barst in glorieuze overwinning. ! [monster hunter 2] (// images.ctfassets.net/dctde0ggoux6/3UtQZTdNfSiovgcnDLYAs9 /a3cbe6c8b876eab9977bdbe311e0ef8b/monster_hunter_2.jpg)

De eerste keer dat dat gebeurde, was toen de Master Rank-missies van Iceborne echt op me klikten. Ik kreeg de opdracht om een ​​Tigrex te doden of te vangen, een soort mengeling van een tijger, draak en velociraptor. De eerste keer dat ik ertegen vocht, kon ik niet geloven hoe snel het bewoog. Een enkele sprong, zelfs van de verste afstand, zou het gat kunnen dichten en me op mijn reet kunnen slaan. Dit werd onmiddellijk opgevolgd met klauwveegbewegingen en staartzwepen die minder de actie waren van een gevaarlijk wezen en meer verwant waren aan een natuurkracht zoals een blikseminslag of vloedgolf. Het was tegelijk prachtig en angstaanjagend. De Tigrex hadden de gewoonte om rond het slagveld te rennen voor wat voelde als een eeuwigheid per keer, zich haastend in gekwelde razernijen die steen opriepen en waarvan geen enkele hoeveelheid rennen of ontwijken me kon redden. Ik faalde snel.

Zo begon een sleur om eerdere monsters te verslaan voor pantser van hogere kwaliteit. Toen ik terugkwam, keek ik de Tigrex met vertrouwen tegemoet, kwam dichterbij en paste zijn agressie af. Ik ontketende woedende vlagen met mijn dubbele messen die aan zijn benen en zwemvliezen armen sloeg. Ik ontweek de dwaze streepjes die eerder mijn ondergang bezegelden, totdat het beest, gedwarsboomd door zijn ijver, omviel en me een opening aanbood. Ik sloeg keer op keer en brak eerst zijn gezicht. Toen het een klauw opstak, sloeg mijn mes erin en brak er botten af. De Tigrex vluchtte diep in een aantal grotten waar een troep girros - kleine hagedissen waarvan de beten verlamming kunnen veroorzaken - de Tigrex rondzwermden. Terwijl het verlamd was, viel ik opnieuw aan en brak steeds meer fragmenten van zijn lichaam totdat het de controle terugkreeg en naar zijn nest vluchtte, waar ik het met kalmerende bommen veroverde.

Het creëren van deze momenten is de grootste kracht van Monster Hunter en, paradoxaal genoeg, de grootste zwakte. De gevechten van Iceborne zijn geen simpele verblijven van 10 minuten; ze zijn 30 tot 40 minuten van intense aanpassing. Een mislukking - die komt nadat hij drie keer door een monster is uitgeschakeld - is verwoestend. Dat falen komt soms doordat u niet over de juiste apparatuur en benodigdheden beschikt. Dit betekent dat je meerdere keren terug moet cirkelen om oude vijanden te verslaan totdat je ze genoeg doodt of gevangen neemt om de materialen te verzamelen die nodig zijn voor nieuwe bepantsering. In andere gevallen kan het gaan om expedities om honing te verzamelen om betere drankjes of insecten te maken voor de kalmerende bommen die het mogelijk maken om monsters te vangen. Het kan het tempo tot een absoluut einde brengen. Van de 17 tot 18 uur Iceborne die ik tot nu toe heb gespeeld, was er veel gewijd aan het slijpen van monsters totdat ik alles had wat ik nodig had om de nieuwe vijand die me te wachten stond, te verbeteren. Het was vermoeiend. Toch voelde het altijd goed om de overwinning te behalen.

Om hierbij te helpen, biedt Iceborne een verscheidenheid aan nieuwe gadgets en manieren om te vechten. De belangrijkste hiervan is de Clutch Claw, een grijpapparaat voor de korte afstand dat je aan een monster vastmaakt en je onmiddellijk vastgrijpt aan welk lichaamsdeel je ook vasthoudt. Op de juiste manier gebruikt, is het mogelijk om naar de vleugels van vliegende vijanden te springen en ze in plakjes te snijden totdat ze niet meer dan flarden zijn. Als je gewapend bent met munitie voor je slinger, kun je je vastklampen aan het hoofd van een vijand en er rechtstreeks op schieten, waardoor het wankelend in muren terechtkomt en kronkelt van de pijn. Bij bepaalde wapens kun je een klauwbeweging toevoegen aan het einde van een combo. Dit lanceert je in een uppercut-achtige aanval die, met het juiste wapen, perfect is om aanhangsels te breken. Deze bewegingen gaan mooi samen met een groot aantal extra aanvallen die aan elk wapen worden toegevoegd - zo krijgen longswords bijvoorbeeld een samoerai-achtige iaijustu-vaardigheid; Gunlances kunnen explosieve mijnen op vijanden plaatsen. De koppelingsklauw verhoogt het tempo van de gevechten aanzienlijk, waardoor het gemakkelijker wordt om dicht bij monsters te komen, deze nieuwe aanvallen te gebruiken en verdomde schade aan te richten. Het zorgt voor enige gelijkheid tussen de woeste monsters van Iceborne en ongelukkige jagers. Het werkt als een zonnetje en blaast de strijd van de wereld nieuw leven in.

De nieuwe wapens, ontmoetingen en omgevingen van Iceborne zorgen voor gevechten die ik nog nooit heb gespeeld. Er is een onmiskenbare rush die ontstaat als het je lukt om echt voor jezelf op te komen over een monster. Ik stond ooit voor een Brachydios wiens huid een slijk uitscheidde dat na korte tijd zou exploderen. Het stormde rond het slagveld en sloeg bomachtige slijmmijnen in de grond. Maar toen ik zijn vreemde, bokshandschoen-achtige handen aanviel en hun schaal verbrijzelde, nam de dreiging af totdat het niet meer was dan een ander verontwaardigd beest, gemakkelijk te vangen en op te eisen voor onderzoek.

Iceborne's grotere focus op het verhaal en de grote verscheidenheid aan verbluffend geanimeerde monsters maakt indruk op de speler hoe majestueus en werkelijk adembenemend de natuurlijke wereld kan zijn. De sneeuw is liefdevol gemaakt en deprimerend rond de speler terwijl ze voortsjokken. Elk nieuw monster biedt nieuwe verrassingen die geweldig zijn om te zien. De personages bekeren voortdurend over de glorie van de Nieuwe Wereld en de fonkelende schoonheid van de nieuwe regio, het besneeuwde Hoarfrost Reach.

In dit alles is er een onmiskenbare spanning. Elke Monster Hunter is in wezen een spel van verovering en consumptie. Het gaat erom de waarde en macht van de mens over de natuurlijke wereld te laten gelden. Het gaat over het sjokken in nominaal exotische "nieuwe werelden" waar je monsters afbreekt tot ze jammeren, zielige schaduwen van zichzelf, zwak genoeg om te worden gedood en in stukjes gehakt of gevangen te worden genomen ten behoeve van een snelgroeiende grensmaatschappij. En daarom voelen Iceborne's gemeenplaatsen over natuurlijke pracht hol aan. Ja, de wereld is prachtig, en het is een wonder dat we ooit zijn geboren om het te aanschouwen. Als je het niet erg vindt, moet ik nog minstens drie Glavenu's doden, zodat ik mijn bepantsering kan afmaken.

Deze spanning is niet genoeg om Iceborne of welk Monster Hunter-spel dan ook van zijn opwinding te beroven. Ik zou niet honderden uren van mijn leven in vervoering zijn gebracht door de gevechten als er hier geen fantastisch spel was geweest. Maar aangezien Iceborne de productiewaarde verhoogt en de tijd kost om personages te laten zien die zich koesteren in zijn werkelijk prachtige wereld, is het de moeite waard om op te merken hoe gek het voelt als personages de Nieuwe Wereld als hun thuis beginnen op te eisen. Dit is niet alleen meer een expeditie; het is expliciet kolonisatie. Het is uitbreiding, verder naar nieuwe landen die, volgens een of ander vaag recht, het domein van de mens zijn. Maar een Monster Hunter die deze spanning verkent, zou Monster Hunter niet zijn, dus Iceborne's natuurliefhebber met grote ogen voelt uiteindelijk halfbakken aan.

Toch is Iceborne een opmerkelijk feest. Bij het terugbrengen van een hele reeks fan-favoriete wezens (waaronder twee van mijn favorieten: Glavenus en Nargacuga) is het duidelijk dat deze uitbreiding net zo goed een knipoog is naar serieveteranen als een kans voor jagers met een nieuw gezicht om hun tanden te knippen en te worden echt elite jagers. Voor sommige fans voelde World zich extreem beperkt en ontbrak het aan variatie. Iceborne lijkt laser gefocust op het aanpakken van deze klachten. Er is nog steeds enige herhaling, en sommige toevoegingen zijn ongeïnspireerd, ze voegen gewoon nieuwe elementen toe aan oude wezens: een bliksemsnelle Anjanath hier, een slaapverwekkende Paolumu daar. Maar zo nu en dan is er een echte verrassing. Holy shit! Heeft die Coral Pukei-Pukei gewoon water in zijn staart gezogen en het afgevuurd als een industriële waterstraal? Waarom ja, dat deed het.

Het feest duurt veel langer dan ik dacht. Keer op keer merkte ik dat ik me opmaakte voor wat voelde als het laatste gevecht. Zeker, ik zou de oudere draken verslaan en weer een held zijn. Elke keer dat ik dacht dat ik het einde van mijn reis had bereikt, trok Iceborne het kleed onder me vandaan en bood een hele nieuwe reeks monsters aan om te vechten. Goed gedaan, jager, maar we hoorden net dat er een met zuur beklede Glavenus is en een soort met vorst gepantserde Legiana in de uithoeken. Ga dat maar af en misschien zijn we klaar om dit af te maken. De schaal van Iceborne kan frustrerend zijn - soms wil je gewoon tegen de verdomde draak vechten - maar het is ook echt indrukwekkend.

Er is hier zoveel, zoveel monsters om het hoofd te bieden, dat ik zelfs na bijna 20 uur nog steeds veel van de wezens moet tegenkomen die in Capcom's onthullingen worden getoond. Met genoeg tijd besteed aan het slijpen van pantsersets en me echt concentreren op gevechten, zou mijn 17-18 uur gemakkelijk kunnen worden uitgebreid tot 25 of 30 uur, om nog maar te zwijgen van de tijd die gevechten op hoger niveau, speciale evenementen en spelen met vrienden zullen kosten. Dat is ontmoedigend, maar spelers die bang zijn dat Iceborne een simpele sprint is, zullen blij zijn te weten dat het eigenlijk een intense klim is.

Iceborne is een van de meest ambitieuze uitbreidingen die ik voor welke game dan ook heb gespeeld, en het voldoet grotendeels aan die ambities. De besneeuwde bossen en glaciale grotten van de Hoarfrost Reach zijn adembenemend in hun schoonheid, en de uitgebreide catalogus van Iceborne biedt veel uitdaging. Old-school fans zullen een triomfantelijke terugkeer vinden naar de moeilijkheid waar ze van houden, terwijl degenen die met World zijn begonnen, zullen botsen met enkele van de beste wezens uit de franchise. Iceborne versnelt het tempo zonder de kern van wat de serie geweldig maakte te veranderen. En hoewel het verhaal en de waarheid nooit te rijmen zijn met de kerngameplay, is de ervaring altijd spannend. Het kan soms een smerige klus zijn, maar dat is Monster Hunter. En meer Monster Hunter is altijd welkom.