Weet jij wat dimidiatie is? Tenzij je toevallig een geleerde bent in middeleeuwse heraldiek, ben je dat waarschijnlijk niet. Het is een oudere methode om twee of meer wapenschilden te combineren tot één schild om een vereniging van bijvoorbeeld twee families aan te duiden. Bij dimidiatie zouden de twee wapenschilden in het midden worden doorgesneden, zodat je zou kunnen eindigen met een schild met het hoofd van een griffioen dat aan de achterkant van een paard is geplakt. Later werd het gebruikelijker om de twee wapenschilden simpelweg naast elkaar weer te geven (een praktijk die bekend staat als impalement), wat minder verwarrend en esthetisch aantrekkelijker is, maar ook minder grappig.

Manor Lords is een middeleeuws stadsbouw- en strategiespel dat zojuist in vroege toegang is gelanceerd op een Windows-pc. Om het een liefdeswerk te noemen is een understatement. Het vertegenwoordigt jarenlang werk van een solo-ontwikkelaar, Greg Styczeń, die de bijnaam Slavic Magic draagt, en de authenticiteit ervan heeft een gevoelige snaar geraakt bij spelers op Steam, waar het een recordaantal van 3 miljoen verlanglijstjes opleverde. Het is een aardse, uiterst ingewikkelde en grondig onderzochte feodale levenssimulatie met een toewijding aan historische nauwkeurigheid die grenst aan het academische – vandaar de opname van dimidiatie. Hier is nog een detail, een detail dat meer te maken heeft met de kerngameplay. De basiseenheid van de huisvesting van Manor Lords wordt een inbraakperceel genoemd. In eerste instantie is dit slechts een huis met een erf, maar als het eenmaal is genivelleerd, kan het erf worden ontwikkeld als een soort kleine bedrijfsruimte voor de bewoners, zelfs als ze elders op de boerderij, de molen, werken. , of het pakhuis. Op dit perceel kunt u een kippenhok, een moestuin of een brouwerij inrichten; de bewoners nemen vervolgens hun producten mee om op de markt met de buren te handelen. (Een marktplaats is een van de eerste verzoeken die dorpsbewoners zullen doen, samen met een kerk.) Een gezonde markthandel genereert regionale rijkdom – die u, hun heer, vervolgens kunt belasten.

Het inbraakplot illustreert een van de meest opvallende manieren waarop Manor Lords verschilt van de beelden van de menselijke samenleving die in andere stedenbouwspellen worden geschetst. In deze wereld wordt het werk verdeeld, is het lokale transport langzaam (zeer langzaam) en wordt de welvaart van de grond af opgebouwd, in plaats van gegenereerd door efficiënt ontworpen systemen. Kortom, het is een simulatie van een pre-industriële, pre-kapitalistische samenleving. Als zodanig kan het moeilijk zijn om met je door en door postkapitalistische, geïndustrialiseerde hoofd er omheen te komen.

In zekere zin is de titel van het spel een verkeerde benaming. Het is waar dat je een heer speelt en uiteindelijk een landhuis voor jezelf zult bouwen. De marketing van het spel heeft ook sterk geleund op de mix van stadsbouw met militaire strategie; in twee van de drie scenario's van het spel strijd je om de controle over een reeks aaneengesloten regio's met een of meer andere heren, en zul je uiteindelijk een militie moeten oprichten om hen in realtime gevechten te confronteren, en ook met bendes moeten omgaan van bandieten. (Het derde scenario is een volledig gevechtsvrije pacifistische modus.) Het wordt echter al snel duidelijk dat Manor Lords geen groots strategiespel is. Dit komt deels doordat in deze vroege toegangsfase de onhandige militaire elementen en het versleten eindspel van het spel minder ontwikkeld zijn dan het stadsgebouw. Het roept ook de vraag op waar de ziel zich bevindt. Dit is een spel over het oproepen van organische, authentieke middeleeuwse nederzettingen. Het gaat over arbeid, landbouw, voedsel, gezinnen en de seizoenen. Het gaat over kronkelige wegen, wankele rieten daken en ploeterende ossen. Het gaat over het dichte netwerk van behoeften dat een samenleving opbouwt en in stand houdt – en veel minder over wat de heren die dit allemaal overzien, van plan zijn.

Met zijn prachtige, wazige vergezichten over velden en bossen die op John Constable-schilderijen lijken, lijkt Manor Lords ook meer op een landelijk spel over het boerenleven dan op een spel over de politieke en militaire machinaties van de adel. (Misschien riskeert Slavische Magie daarbij per ongeluk de verschrikkingen van het feodalisme te romantiseren, maar dat is een argument dat ik moet overlaten aan iemand die veel beter opgeleid is dan ik.) Maar verwar het niet met een chill, gezellig spel. Manor Lords is heel, heel complex, en de versie met vroege toegang mist enigszins informatieve tutorial-pop-ups en tooltips om je er doorheen te leiden.

Gecombineerd met het buitenlandse karakter van de economie die je opbouwt, zul je een steile leercurve tegenkomen. Bij het plannen van je nederzetting moet je rekening houden met ondergrondse waterbronnen en de relatieve vruchtbaarheid van percelen voor gewassen als vlas of emmertarwe, hulpbronnen die vervolgens zullen bijdragen aan ingewikkelde toeleveringsketens voor voedsel en kleding. U zult ook de verdeling van uw personeelsbestand moeten aanpassen – waarbij gezinnen als arbeidseenheid worden betrokken die meer taken tegelijkertijd kunnen uitvoeren, en niet individuen – afhankelijk van het seizoen, door hen toe te wijzen aan het foerageren, jagen, boeren of het bemannen van de houtskoolovens. om voorraden op te bouwen voor de winter. Het kan overweldigend zijn. Spelers die worden verleid door de veelomvattende fantasie die Manor Lords verkoopt – het verbouwen van gewassen en het bouwen van prachtige kerken daar, het bestrijden van rivaliserende heren daar – zouden geschokt kunnen zijn over hoe pijnlijk tijdrovend en moeilijk het is om aan alle voorwaarden te voldoen die betrokken zijn bij zoiets eenvoudigs. zoals het kopen en grootbrengen van wat vee. Het is waar dat je inspanningen beloond worden, aangezien het enorm bevredigend is om een functionerend dorp tot leven te zien komen. Maar Manor Lords is niet per se een spel voor spelers die nieuw zijn in het stadsbouwgenre. Wat genreliefhebbers en anderen met geduld zullen ontdekken, is echter een uniek en ongelooflijk gefocust spel. Slavic Magic heeft zichzelf bevrijd van genreconventies en heeft iets geavanceerds en enorms aanpasbaars gebouwd, van de gedetailleerde moeilijkheidsgraden tot het gemak waarmee de speler authentiek ogende, organische lay-outs kan creëren, opgebouwd uit onregelmatige percelen. Manor Lords vernietigt het raster en nodigt spelers uit om in een andere tijd te leven met een andere manier van denken. Er is nog een lange weg te gaan voordat het volledige potentieel ervan wordt gerealiseerd; de diepe historische nerderigheid ervan moet veel duidelijker aan de speler worden uitgelegd, en er is veel werk te doen op het gebied van de militaire strategie, het eindspel en de latere stadia van het bouwen van steden. Maar het is nu al een fascinerende poort naar een ander tijdperk.