Als Life Is Strange: True Colors bedoeld is om een beeld te schetsen van wat er gaat komen uit de bovennatuurlijke franchise, dan ben ik hier voor.

True Colors schittert op alle juiste manieren voor een Life Is Strange-game. Het biedt een litanie van personages die je uitnodigen om ze te leren kennen, een aangrijpend verhaal en een unieke hoofdrolspeler met haar eigen gameplay-bepalende krachten, een kenmerk van de franchise.

Life Is Strange: True Colors is de derde hoofdgame in de serie. Dit keer staat ontwikkelaar Deck Nine Games aan het roer. Deck Nine maakte ook de goed ontvangen prequel Life Is Strange: Before the Storm. In een persbericht beschrijft Deck Nine True Colors als een nieuw tijdperk. Dat tijdperk begint officieel op 10 september, wanneer de game uitkomt voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch, pc en Google Stadia.

Het is ook de eerste game die alle vijf afleveringen tegelijk zal uitbrengen. Alle eerdere games hadden hun hoofdstukken maanden uit elkaar, vergelijkbaar met Telltale's verhalende avonturengames. De True Colors-ervaring voelt daarom als een eetbui die meer lijkt op het verslinden van een heel seizoen van een Netflix-show in zijn geheel in plaats van in realtime te wachten tot cliffhangers zijn opgelost. Maar True Colors is kort en kan gemakkelijk in minder dan 10 uur worden afgewerkt. Ik vind ook dat het plot veel gemakkelijker te volgen en te onthouden is als je er dwars doorheen speelt.

We ontmoeten Alex Chen, een hoofdrolspeler als geen ander in de serie, wanneer ze aankomt in het kleine stadje Haven Springs in Colorado om bij haar vervreemde oudere broer te gaan wonen. Ze is een volwassene die zich al bewust is van haar krachten. En vergeleken met haar voorgangers, die op psychologische achtbaanritten werden gestuurd terwijl ze worstelden om in het reine te komen met hun nieuwe vaardigheden, voelt Alex zich er meer gemeten voor. Het kost veel om Alex te gooien, omdat ze al heel wat eerder heeft gezien. En ze zal minder snel roekeloos reageren dan de tienerhoofdpersonen die de franchise eerder heeft aangeboden. Het is een fris perspectief dat het coming-of-age-verhaal waar Life Is Strange bekend om staat niet wegneemt. 21 is immers een tijd die rijp is voor transformatie. Verder is Alex eigenlijk sympathiek. Het is gemakkelijk om voor haar te willen rooten, en de game biedt al vroeg toegangspunten om meer te weten te komen over de geschiedenis van Alex. Net als de dagboek- en schetsboeksystemen van Life Is Strange en Life Is Strange 2, kunnen we een beetje zien waar Alex door haar teksten en beperkte journaalposten is geweest. We vernemen dat ze opgroeide in het pleegzorgsysteem en al enkele jaren gescheiden is van haar broer. De game raakt ons niet over het hoofd met het tragische achtergrondverhaal van Alex in een luie poging om sympathie te krijgen voor zijn hoofdpersonage, maar het negeert die cruciale geschiedenis ook niet.

En voor haar noodzakelijke Life Is Strange-superkracht heeft Alex Chen: empathie? Ik geef toe dat ik niet helemaal verkocht was aan deze "kracht" toen het voor het eerst werd onthuld, hoewel ik geïntrigeerd was door het spel als geheel. True Colors deed mijn angsten echter snel verdwijnen. De inzet voelt lager dan die geïntroduceerd door de capaciteiten van eerdere protagonisten, omdat de implicaties van leven of dood niet zo duidelijk zijn. En de meeste gevallen waarin Alex haar kracht zou kunnen gebruiken, zijn veel alledaagser dan de situaties waarin je je tijdens de eerste twee games bevindt. Er is nog steeds drama en spanning om je keuzes impactvol te laten voelen, maar alles voelt meer geaard.

True Colors doet er goed aan om de krachten van Alex niet te laten voelen als een goedkoop expositiemiddel Veel van je kracht wordt gebruikt om simpelweg meer te weten te komen over de mensen om je heen. Het effect is krachtig omdat de wereld verandert als je jezelf letterlijk in de schoenen van iemand anders plaatst. Toegegeven, dit voelt behoorlijk invasief. De meeste mensen zijn zich er niet eens van bewust dat je dit vermogen hebt, laat staan dat ze je toestemming geven om hun psyche binnen te gaan. Je voelt niet alleen wat een ander voelt. In plaats daarvan voel je wat ze denken. Je loopt onuitgenodigd de herinneringen van anderen binnen. Alex worstelt met de verantwoordelijkheid die ze heeft voor anderen en hoe ze haar macht het beste kan gebruiken. Maar we zien nooit het hoogtepunt van dit denkproces. Over het algemeen doet True Colors er goed aan om dit niet als een goedkoop hulpmiddel te laten voelen, omdat je alleen stukjes informatie krijgt die Alex vervolgens verder ondervraagt door met de andere persoon te praten. Als ze alleen op haar capaciteiten had vertrouwd in plaats van het volledige verhaal door een eerlijk gesprek te krijgen, zouden True Colors en zijn verhaal voyeuristisch en teleurstellend aanvoelen. De empathie van Alex kan echter nog steeds een instrument voor manipulatie zijn, iets dat de game en zijn hoofdrolspeler soms wankelen bij het balanceren voordat ze er uiteindelijk doorheen komen.

Het risico van het gebruik van dergelijke krachten om anderen te manipuleren is een dynamiek die Max in de eerste Life Is Strange onderzoekt, maar Alex heeft meer ervaring dan middelbare scholier Max. Ze is ook een stuk beter in het praten met mensen en struikelt niet over het omgaan met haar kracht in een gesprek.

Het grotere gesprek uit de hemel in True Colors is echter verreweg de dialoog. Het schrijven is, ahem, hella goed.

Fans van de andere games, vooral de eerste inzending, zullen zich de pijnlijke dialoog herinneren. Het was vertaald uit het Frans, wat zeker een extra moeilijkheidsgraad opleverde, en het resultaat was nogal rommelig. Life Is Strange is verweven geraakt met het overmatig gebruik en misbruik van straattaal, oprechte verklaringen en algemene misstappen bij het vastleggen van het ritme van hoe mensen daadwerkelijk met elkaar praten.

Gelukkig brengt True Colors die geschiedenis naar bed. In feite is de dialoog een absoluut lichtpuntje. Elk personage heeft een persoonlijkheid en het schrijven voelt natuurlijk aan. Verdorie, er is zelfs een goed uitgevoerde komische timing. De aandacht voor het schrijven doordrenkt het spel met de authenticiteit en charme die zijn voorgangers ontbraken.

Dit wordt uitgebreid tot de "online" aspecten van het spel. Naarmate je verhaal vordert, kun je de lege plekken invullen door naar je berichten en de fictieve sociale-mediasite MyBlock te kijken. De online wereld voelt verbazingwekkend realistisch aan op een manier waar veel games, zelfs met eersteklas schrijven, vaak op stuiten.

Een screenshot van Life Is Strange: True Colors waar mensen ruzie maken in de comments van een fictieve social media site. Love 2 heeft een echte dialoog. Screenshot: Deck Nine / Kotaku Maar het beste hiervan is dat de berichten en berichten niet simpelweg worden gedegradeerd tot opvuller. Ze werken elk personage uit en maken ze herkenbaar. De oudere man die te veel verhalen heeft voor één persoon, opent elke tekst die je aanspreekt en tekent af met zijn volledige naam. Dat is iets wat mensen doen! Er zijn ideologische gevechten in de commentaren op MyBlock tussen rechts en links. Gelukkig is dit beperkt omdat ik wat escapisme zou kunnen gebruiken uit dat deel van het online leven. En accounts kunnen reacties uitschakelen als ze te veel hitte krijgen. De mensen die deze commentaarsecties en uw inbox vullen, zijn gemakkelijk te leren kennen. Ze trekken je naar binnen als de cast van een van je favoriete shows. Een groot deel van True Colors is het idee van gemeenschap. Maar in plaats van je in een nieuwe stad van NPC's te gooien en je te vertellen dat dit een community is, laat de game de wereld en de mensen echt voelen als één.

Elke inzending in de Life Is Strange-franchise gaat op de een of andere manier over verdriet en verlies. Maar True Colors voelt het meest hoopvol. Maar Alex is nieuw in de stad en ze heeft geen geweldige geschiedenis in het vinden van huizen waar ze thuishoort. Naast het gebrek aan stabiliteit dat gepaard gaat met het zijn van een pleegkind, moest Alex opgroeien met vaardigheden die ze niet onder controle heeft. Vanuit het kleine venster dat we hebben naar haar verleden, lijkt het niet gemakkelijk te zijn geweest.

Dus naar Haven Springs komen om bij haar oudere broer te gaan wonen, is schokkend. Iedereen voelt zich zo perfect. We leren snel dat elke persoon niet zo perfect is, zoals niemand is. Maar dat maakt de gevoelens van Alex als buitenstaander niet minder gerechtvaardigd.

Toen ik Alex Radiohead's "Creep" in een vroege trailer zag zingen, voelde het als licht tienerangstvoer bij de eerste bezichtiging. Maar gezien het in context, is het hartverscheurend.

Het is een genot om Alex uiteindelijk te zien groeien in deze ruimte. We zien haar vrienden maken, een baan behouden en nieuwe hobby's vinden. Dit is geen nieuws voor iedereen die de trailers van de game heeft bekeken, maar de broer van Alex, Gabe, sterft vroeg. Ondanks verlies vindt Alex een manier om een bevredigend leven te leiden. Elke inzending in de Life Is Strange-franchise gaat op de een of andere manier over verdriet en verlies. Maar True Colors voelt het meest hoopvol.

Naast het aanpakken van moeilijke onderwerpen aan de basis van het plot, breekt True Colors uit in een genuanceerde weergave van verdriet waarvan ik niet weet of de meeste andere games zouden raken. Ik zal hier geen van de meest indrukwekkende scènes bederven, maar True Colors behandelt de facetten van verlies met delicate behendigheid. Het vraagt wie de schuld heeft van het verlies, of dat nu onszelf zijn, de persoon die we rouwen, of zelfs degenen die we het meest nabij zijn. Geen van die antwoorden is eenvoudig, maar sommige zijn moeilijker onder ogen te zien dan andere. Terwijl Alex onze hoofdrolspeler is, ervaren we het verlies van Gabe vanuit alle hoeken terwijl we het verhaal voortzetten, omringd door zijn vrienden en de familie die hij in Haven Springs heeft gemaakt.

De eerste Life Is Strange geeft ons veel NPC's om over te leren, maar ze voelen plat in vergelijking met Max en Chloe, onze hoofdpersonen. De tweede in de rij geeft ons minder kansen om op een zinvolle manier met anderen om te gaan. Maar True Colors laat de bewoners van Haven Springs aan hun trekken komen. Als ik zeg dat het verhaal van True Colors meer karaktergedreven is dan zijn voorgangers, kijk je me misschien een beetje zijdelings aan. Ja, elke game heeft een uiteenlopend verhaal dat verandert op basis van je beslissingen, waarvan de meeste met een andere persoon. Maar die keuzes voelen soms nog steeds een beetje willekeurig aan. De game lijkt meer plezier te beleven aan het omdraaien van wat volgens ons de "juiste" keuze is. Wat op het moment bevredigend voelt, kan later spijt opleveren. Vooral de eerste titel leunt zwaar op het vlindereffect.

Beide liefdesbelangen voelden even charmant voor mij, wat een biseksuele paniek veroorzaakte. True Colors verandert echter zijn verhaal op basis van meer organische relatiegroei. Bepaalde opties of uitkomsten zijn op een bepaalde manier vergrendeld, afhankelijk van of je dicht genoeg bij de andere persoon bent gegroeid. Hierdoor voelt het minder als een systeem van: "Als ik x doe, dan y", en meer als de mogelijkheden en opties waarmee we in het echte leven worden geconfronteerd. Als ik die collega had aangenomen op hun aanbod om koffie te gaan halen of contact had gehouden, had ik ze nu bijvoorbeeld kunnen bellen voor een gunst.

Die karakterisering wordt uitgebreid tot je twee liefdesbelangen, Steph en Ryan. Er is een moment waarop je kunt zeggen of je geïnteresseerd bent in mannen, vrouwen of wie dan ook. Ik zei iedereen, want dat geldt voor mezelf (en ik beperk mezelf graag niet in games), maar ik heb geen kans gekregen om opnieuw te spelen en te zien of beide mensen levensvatbare romantische opties zijn als je het ene of het andere geslacht kiest.

Maar beiden voelden even charmant voor mij, wat een biseksuele paniek veroorzaakte. Wat ik echter zo leuk vind aan dit zijplot, is de langzame verbranding. Het 'kiezen' van één persoon, of het kiezen of je überhaupt een romantisch vooruitzicht wilt nastreven, wordt niet volledig bepaald door één keuze. Ja, er is een make-or-break-moment, maar met True Colors kun je beide opties in de game verkennen, waardoor de uitbetaling veel zoeter is. En de uitbetaling is niet helemaal verbannen naar een lang en gelukkig post-game. Deze relaties kunnen ook van invloed zijn op waar het spel je naartoe brengt.

Toch is Haven Springs meer dan alleen de mensen die er wonen. De wereld is absoluut mooi omdat het de bergen van Colorado vangt, en de halfopen structuur maakt het een genot om te verkennen. De game heeft dezelfde look-around-for-a-collectible-mechanica als eerdere inzendingen, dit keer in herinneringen die zijn gekoppeld aan levenloze objecten. Zoeken naar deze verzamelobjecten voelt als meer dan alleen op trofeeën jagen, omdat het nieuwe informatie en herinneringen onthult om de verhalen van de personages om je heen beter te vullen. En aangezien de ruimte groter is dan de meeste scènes of hoofdstukken waartoe je beperkt bent in de andere Life Is Strange-games, is het een grotere uitdaging om al het mogelijke te verkennen en ermee om te gaan.

Gedurende een groot deel van het spel kun je door Main Street dwalen, omgaan met kleine NPC's en kleine veranderingen aanbrengen ten behoeve van de mensen om je heen. Het voelt lief en gezellig aan, passend bij het soort stadje dat cool genoeg is om een eigen apotheek en een indiestation uit te zenden vanuit een platenwinkel. De kleine details vertellen een verhaal over Haven Springs als zijn eigen entiteit, vergelijkbaar met de gevonden voorwerpen in Fallout of The Last of Us.

De game moedigt je aan om alles te verkennen en hints naar verhalen die worden verteld in de objecten in de stad. Zelfs zonder de krachten van Alex is er een geschiedenis verweven in de buurt als je jezelf de tijd gunt om het te vinden.

Veel ervan zal losstaan van het verhaal dat True Colors vertelt, en een deel ervan is dat ook. Maar ik was verbijsterd over hoe behendig de plot draden in elkaar weefde die aanvoelden alsof ze helemaal niet bij elkaar hoorden. De uitbetaling voor verkenning gaat verder dan schattige paaseieren of terzijdes. Het maakt het verhaal dat je speelt echt af. En het uitzoeken van aanwijzingen die vroeg zijn gevallen, is buitengewoon bevredigend. In één geval zag ik de initialen van een paar in een kruk in de plaatselijke bar gekerfd. Wat veel later lijkt op een mooie kleur die aan de achtergrond van de stad is toegevoegd, blijken overblijfselen te zijn van een liefdesverhaal dat ik zou moeten ontrafelen. Om nog maar te zwijgen van de plotgerelateerde aanwijzingen die ik mezelf op het hoofd sloeg omdat ik niet eerder verbinding had gemaakt toen het verhaal zich openbaarde.

Er is veel pijn verkend in True Colors, maar er is net zoveel optimisme - misschien zelfs meer - en zoveel plezier.

Deck Nine kreeg de kans om zichzelf te bewijzen met Life Is Strange: Before the Storm, maar als er nog enige twijfel was over waar de ontwikkelaar de franchise naartoe kan brengen, zijn ze zeker weggenomen met True Colors.